1954 年、カナダのマギル大学の 2 人の研究者は、人間がどのようにして生存に有益な行動を繰り返すかを学ぶのかを偶然発見しました。ラットの脳に埋め込まれた電極が本来の位置から滑り落ち、内側前脳束（脳の深部から前頭前皮質につながる神経細胞のグループ）上に止まってしまった。電極に一連の電気ショックを与えると、ラットは最初の衝撃を受けたときに探索していた箱の領域に強い関心を示しました。
当初、研究者のジェームズ・オールズとピーター・ミルナーは、好奇心を制御する脳の領域を発見したと信じていた。さらなる調査により、オールズとミルナーは、発見したのは脳の報酬中枢、つまり食事や交尾などの特定の行動と引き換えに快感をもたらすことに関連する領域のシステムであることに気づきました。この発見は革命的でした。人間を含む動物には、動機を通じて学習する能力が備わっていることが示されました。
しかし、モチベーションは双方向に作用します。動物は、同じ行動を繰り返さないように動機付けられることもあります。この教訓の偉大な教師の 1 つは痛みです。
痛みの性質に関する初期の研究では、それが非常に単純な概念であることがわかりました。侵害受容器、特殊な疼痛神経受容体は、裂傷、温度の上昇または下降、圧搾、またはその他の損傷モードなどの刺激を介して、組織への損傷または損傷の可能性を感知します。この感覚は電気インパルスに変換され、脳に伝わり、そこで痛みとして認識されます。私たちはこれらの感覚の記憶を形成します。私たちは、熱いストーブに触れないこと、彫刻刀を使うときに注意すること、寒い中で体を丸めることを学びます。私たちは有害な行動を避けることを学ぶために痛みを覚えています。
しかし、痛みはそれほど単純ではありません。痛みの経験は単に物理的なものではありません。感情的、心理的苦痛も伴います。同時に、それらは苦しみとして知られています。急性の痛みが慢性的な痛みになると、痛みの記憶がその効果を超えて持続する可能性もあります。
さらなる研究により、痛みの衝動によって使用される経路が、身体的感覚を経験する脳の領域だけでなく、感情や認知に関連する領域も興奮させることが判明しました。
しかし、痛みの記憶を形成するのは認知心だけではありません。神経系に関する研究では、神経系が痛みの記憶を形成する可能性があり、組織を除去した後でもその記憶が残る可能性があることが判明しています。いわゆる幻肢現象は、侵害受容器がなくなった後でも、心がどのように痛みを経験する能力を保持しているかを示しています。研究によると、切断を受けた患者は、先天的に四肢を失った人々よりもはるかに頻繁に幻肢感覚を経験する傾向があることが示されています。実際、最近の研究では、痛みの記憶の持続が神経系機能の再構築につながる可能性があることがわかっています。この変化は慢性的な痛み、つまり健康な人の痛みの感覚につながる可能性があります。
痛みの記憶がその有益な機能を超えて持続する可能性があるため、慢性的な痛みを軽減する方法の研究が行われています。研究によると、慢性疼痛を阻止する最善の方法は、そもそも痛みの記憶が形成されるのを防ぐことです。麻酔は、手術などの意図的な損傷の際に、意識が痛みの記憶を形成するのを防ぎます。それでも、神経系は依然として独自の痛みの記憶を形成する可能性があります。医療専門家らは、手術前に患者に投与される鎮痛剤（神経系の痛みを防ぐ薬）が痛みの記憶の慢性的な形成を防ぎ、その後の慢性的な痛みの発症を軽減することを発見している。
