2006年には350万人もの人が後天性免疫不全症候群(AIDS)で死亡し、1981年以来この病気による死亡者数の合計は2,500万人以上となった[出典: ]。
エイズを引き起こすウイルスであるヒト免疫不全ウイルス（HIV）は、健康な免疫細胞を攻撃し、それを利用して自分自身を複製します。 HIV 感染の最終段階であるエイズは、人の免疫システムを非常に弱め、風邪で死亡する可能性があります。
しかし、この病気を根絶する希望はあり、今もあなたの電子メールの受信箱にこの病気が潜んでいるかもしれません。不要なスパムメールを一掃する取り組みが、エイズの流行を終わらせる鍵となる可能性がある。コンピューターソフトウェア大手マイクロソフトの研究者は、HIVに対するスパムブロックプログラムの作成に使用されているのと同じ技術を臨床試験中でテストしている。
スパマー、つまり迷惑メールを作成する個人や企業は、従来のスパム ブロック ソフトウェアがフラグ付きの単語のリストに基づいて機能することを発見しました。スパム ブロッカーはこれらの単語を識別すると、影響を受ける電子メールを受信トレイからスパム フォルダーに再ルーティングします。
これを回避するために、スパム送信者は、人間には認識できるがコンピュータには認識できない方法で単語を綴るだけで済みます。たとえば、スパマーが「医薬品」という単語を使用した場合、電子メールはブロックされます。しかし、スパマーはスパム フィルターを回避するために、「pharmaceutical」を「ph@rm@ceut1cal」と綴ることができます。
スパム送信者に 1 点を与えます。
スパム対策開発者は、これに対抗するには、文字、記号、数字の組み合わせを使用してすべての単語を綴る可能性のあるすべての方法を計算する必要があることに気づきました。それぞれにさまざまな組み合わせが考えられるため、膨大な作業が必要になります。しかし、マイクロソフトの研究者は画期的な発見をしました。
研究チームは、一連の単語のあらゆる組み合わせを思いつくのにかかる時間を 1 年から 1 日に短縮するアルゴリズム(数式) を開発しました。このアルゴリズムを使用することで、研究者たちは一流のスパムウェア製品を開発できるだけでなく、同じアルゴリズムを使用して世界から HIV を排除することを目指しています。
Microsoft チームのリーダーの 1 人である David Heckerman は、コンピューター科学者であるだけでなく、医師でもあります。彼は、スパムをブロックするために使用されるのと同じ理論が HIV を殺すためにも使用できることに気づきました。結局のところ、スパムと HIV は同じように機能します。 HIV が免疫細胞を攻撃すると、何千もの自分自身のレプリカが作成されます。ただし、これらは正確なレプリカではありません。それぞれが元のウイルスとわずかに異なるものであり、ウイルスの変異バージョンに複製するたびに、ますます多くの細胞を攻撃し続けます。
このため、HIV を殺すワクチンの設計が困難になります。ワクチンを作成するために、科学者は特定の HIV 株を探す抗体を含めます。スパム ブロッカーがフラグ付きの単語が見つからない場合に迷惑メールの通過を許可するのと同じように、ワクチンの対象にならないウイルスの微妙な変異は生き残る可能性があります。
マイクロソフトの研究者らは、スパム対策アルゴリズムを HIV に適用して、考えられる HIV 変異をそれぞれ計算したいと考えています。成功すれば、HIVワクチン研究者にこのデータを提供することができ、ワクチンには変異ウイルスの一部だけでなくすべてを殺すように設計された抗体が含まれる可能性がある。
スパムは HIV のワクチン開発の足掛かりとなる可能性があり、奇妙に思われるかもしれませんが、医学に関係のない作業を行うコンピュータが医学研究者による病気の影響の研究に役立ったのはこれが初めてではありません。次のページを読んで、仮想世界が疫学者を助ける他の方法を見つけてください。
健康教育は、HIV/AIDS との戦いにおける最大のツールの 1 つです。マレーシアでは、ユニセフがサッカーチームと協力して、致死性のウイルスとその仕組みについて選手たちに教えている。ユニセフのこのビデオにはさらに詳しい情報が含まれています。
「World of Warcraft」と疫学
HIV の発見と急速な蔓延以来、疫学者(感染症の蔓延を研究する人々) は世界中で HIV の動きを調査してきました。疫学者は病気の蔓延をシミュレートするモデルを作成し、特定の病気がどのように広がるかを予測します。彼らは、病気の広がり方から、感染した飛行機の乗客がその虫を世界中に運ぶ速さまで、あらゆる要因を幅広く考慮します。
しかし、疫学者がモデルで常に遭遇する明確な問題が 1 つあります。それは、モデルが単なる予測であるということです。感染症を人間の集団に放出し、それがどのように広がるかをグラフ化することはできないため、モデルは過去の流行病や主観的なインタビューからの情報に基づいて構築されなければなりません。疫学者は最近、これまで考慮されていなかった別のツールを特定しました。
2005 年、オンライン ゲーム「ワールド オブ ウォークラフト」の開発者であるブリザード エンターテイメントは、最高のプレイヤーをテストする方法として新しい敵を作成しました。彼の攻撃の 1 つは、仮想ウイルスである「腐敗した血液」と呼ばれる呪文を唱えることでした [出典: ]。登場人物は、戦闘が行われた遠隔地から人口の多い町や都市に感染を運びました。ここでウイルスは作成者の意図を超えて急速に広がり、すぐに疫病となり、多くの弱いキャラクターを殺しました。最終的に、開発者は病気を「治癒」しました。それはプレイヤーの間で悪い思い出となり、ゲームをプレイしない人の間ではほとんど気付かれませんでした。
しかし、医療分野の一部の人々の注目を逃れることはできませんでした。ラトガース大学の疫学者ニーナ・フェファーマン氏とエリック・ロングレン氏は、ペスト流行中にゲームの開発者が収集し保管していたデータが、より優れた、より詳細な疫学モデルの構築に役立つ可能性があることに気づいた。
二人は、「World of Warcraft」プレイヤーの疫病に対する反応を調査し、彼らが驚いたことを発見しました。仮想キャラクター (現実の人々によって制御される) の行動の多くは、現実世界で病気が発生したときの人々の行動とまったく同じでした。疫学者が実際の疫病で起こると予測しているように、感染地域に近づかないようにという開発者の警告に耳を傾けた人もいた。しかし、フェファーマンとロングレンは、他の人々が好奇心を満たすためにわざわざこの病気を調査し、登場人物を危険にさらしていることを知って驚いた。
また、感染したキャラクターを持つ一部の人々は、できるだけ多くの人を倒そうと決意していることも判明した。彼らは意図的に他人に感染させますが、これは実生活でも少数の人間に見られた行為です。しかし、他のプレイヤーを助けるために自分のキャラクターの命を危険にさらすプレイヤーも増えました。治癒力を持つ人々は、感染したキャラクターを治療しようとして感染したキャラクターを探し出しました。
フェファーマンとロングレンは、2005 年の「World of Warcraft」の疫病を研究することで、広く受け入れられている疫学予測の一部を確認することができました。一部のプレイヤーが自分のキャラクターを危険にさらすことを余儀なくされた好奇心などの他の要因は、現在の病気予測モデルに改善の余地があるギャップを示しています。
研究者たちは、「World of Warcraft」では全体像が得られないことを認識しています。そもそも、プレイヤーの行動は自分の命ではなく、キャラクターの命の喪失に基づいており、それがプレイヤーの行動に影響を与える可能性があります。それにもかかわらず、仮想世界の研究は、疫学者が現在の病気予測モデルを拡張するのに役立つ貴重な情報を提供する可能性があります。
2005 年の疫病は、最終的には仮想疫学の出発点となるでしょう。によると、フェファーマン氏は、ブリザード・エンターテインメントは科学的研究の目的で、さらに多くのウイルスを「ワールド・オブ・ウォークラフト」にリリースすることを検討すると述べた。これは、「World of Warcraft」の一部のキャラクターにとっては悪いニュースかもしれませんが、人類にとっては潜在的に非常に良いニュースです。
