ティラノサウルス・レックスは捕食者だったのか、それともスカベンジャーだったのか?

大ヒット映画から子供たちの想像力に至るまで、ティラノサウルスは血に飢えた捕食者です。速くて機敏で、ジープを追いかけたり、キングコングに投げ飛ばされても回復することができます。博物館で実物大のティラノサウルスの骨格の前に立つと、あなた自身の本能がその考えを支持するかもしれません。ティラノサウルス科の他のメンバーと対面した場合にも、同じことが当てはまります。これらの恐竜はすべて、腕のような前肢、二足歩行、そして驚くほどギザギザの歯でいっぱいの巨大な口を持っていました。

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ほとんどの場合、ティラノサウルス科はそれぞれの生態系において最大の肉食動物でした。そして、ハリウッドのドラマとは別に、彼らが攻撃的な捕食者としての評判に値することを示唆する化石証拠がいくつかあります。横から見ると、ティラノサウルス科の顎は、短剣のような長い歯でできた鋸刃のように見えます。歯自体も鋸歯状になっており、肉を切るのに最適です。頭蓋骨化石の分析によると、ティラノサウルスは183,000 ～ 325,000 ニュートン (1 平方フィートあたり 3,822 ～ 6,788 ポンド) の力で噛みつくことができた 。他の研究者は、トリケラトプスの化石に対するティラノサウルスの咬傷による損傷を利用して、暴君トカゲの咬傷はワニの咬傷力と同様の約3,000ポンド（143,641ニュートン）の力を及ぼしたと推定した。いずれにしても、ティラノサウルスの咬傷は、先史時代の大型の獲物に対して十分な武器となるでしょう。

比較的小さな腕とは対照的に、ティラノサウルスは強力な脚を持っていました。大腿骨は比較的長く、これは走行持久力に優れた動物によく見られる特徴です。これは、ティラノサウルスの脚が、おそらく他の恐竜を追いかけるために、長距離を長時間移動することに適応していたことを示唆しています。

ティラノサウルスの捕食性の証拠のすべてがその化石から得られるわけではありません。当時生息していた獲物の多くは、防御機構と解釈できる精巧な体の部分を持っています。たとえば、トリケラトプスは、名前の由来となった 3 本の角に加えて、首を保護する骨質のフリルを持っています。フリルが防御として役立つ捕食者は他にもいたが、ほとんどの場合、ティラノサウルスが最大だったであろう。

しかし、この証拠はコインの反対側、つまりティラノサウルスは基本的に白亜紀の巨大なハゲワシだったという考えとどのように重なるのでしょうか?巨大な恐竜がその強力な脚で獲物を捕らえるほど素早く移動できるでしょうか?そして、ティラノサウルス類が狩猟をしていたという証拠はあるのでしょうか？次のページでは、これらの疑問について検討していきます。

白亜紀のハゲワシ: ティラノサウルス スカベンジャー

ティラノサウルスがスカベンジャーだったのではないかという考えは、1900 年代初頭から存在していました。今日この理論の最も有名な提唱者は、モンタナ州立大学のジョン R. ホーナーです。ホーナー氏や他の古生物学者によれば、ティラノサウルスが捕食者ではなかったのには多くの理由があるという。

ある議論は、恐竜が鳥に進化したという理論を展開しています。コンドルなどの世界最大の飛ぶ鳥の一部は腐肉類を食べる鳥であり、彼らは自分で殺したものではなく、見つけたものを食べます。この論理によれば、本当に大きな恐竜は、今日の非常に大きな鳥類と同じように、スカベンジャーだった可能性があります。

これはほとんど推測の域を出ませんが、ティラノサウルスの解剖学的構造のいくつかの側面から、それが腐肉食者であったことが示唆されています。たとえば、その鼻腔は巨大で、遠くの腐肉の匂いを嗅ぐのに最適である可能性があります。ティラノサウルスの歯と顎は噛むために作られており、硬くなっています。ティラノサウルスが口を閉じると、下の歯が上の歯の内側と接触し、内側から上向きに、外側から下向きに多くの力が集中します。この力により、棒を両手で曲げると折れるのと同じように、骨が折れる可能性があります。古生物学者らはまた、糞石、つまり化石化したティラノサウルスの糞の山を分析し、その中に骨片を発見した。これは、恐竜が栄養源として拾い集めた骨に依存していたことを意味している可能性があります。多くの折れた歯の存在は、ティラノサウルスが必要に迫られて骨を噛み、その過程で歯を傷つけたことを示唆している人もいます。

スカベンジャー理論はティラノサウルスの体にも当てはまります。古生物学者のジェームス・ファーロー氏が行った計算によると、ティラノサウルスは非常に巨大だったので、もし走行中に落ちたら生命を脅かす怪我を負っていたであろう。また、ティラノサウルスのほとんど滑稽なほど小さい前肢の問題もあり、これは転倒を阻止したり、動物が足場を取り戻すのに役に立たないだろう。

科学者たちはまた、この恐竜がそもそも走ることができるのか、獲物を捕らえるために走る必要があるのか​​についても議論している。それを示唆する足跡や軌道の証拠はありませんが、ほとんどの軌道はティラノサウルスが走るときに使用したであろう歩幅をカバーできるほど大きくありません。ティラノサウルスの生理学のさまざまな側面を分析したいくつかの研究は、ティラノサウルスの速度が最高で毎秒約10メートル、つまり時速22マイルであることを示唆していますが、他の研究者はそれがはるかに速く走った可能性を示唆しています。研究者のジョン・ハッチンソンとマリアノ・ガルシアは、ティラノサウルスの脚は速く走ることができるほどの筋肉を支えることができなかったのではないかと示唆している。

グラスゴー大学のグレアム・D・ラクストンとデビッド・C・ヒューストンによると、もし生態系に現在のセレンゲティとほぼ同量の腐肉が存在していれば、ティラノサウルスは動物の死骸だけを食べて生きていたかもしれないという。二人は、食べ物を見つけるのに必要なエネルギーと、その食べ物が恐竜に与えるエネルギーを比較して研究し、この結論に達した。

したがって、ティラノサウルスが腐肉食者である可能性はありますが、本当にそうなのでしょうか?次に、最も一般的な反論のいくつかを検討します。

白亜紀のハイエナ: ティラノサウルスの日和見主義者

考えられる発見の1つは、ティラノサウルスがスカベンジャーだったという証拠、つまり他の化石にあるティラノサウルスの咬傷が治癒した証拠を提供する可能性がある。化石化した恐竜のほとんどは、食べられることとは無関係の出来事で死亡したため、過去の捕食者からの攻撃を生き延びたかどうかを判断するのは簡単です。残念ながら、過去のティラノサウルスの咬傷の明確な証拠を示す化石はほとんどありません。

シェナンドー大学のジョン・W・ハップは、1997年に頭蓋骨が発見されたトリケラトプスはティラノサウルスに噛まれた後も何年も生きていたと示唆している。エドモントサウルスの化石には、ティラノサウルスによって与えられた可能性のある咬傷後に再生した脊椎の証拠が示されています 。しかし、そのような例はほとんどなく、骨損傷の原因を決定的に証明することは困難です。また、ティラノサウルスの咬傷が治癒するまで生き延びる動物がいるかどうかという疑問もある。

ティラノサウルスが捕食者であった可能性を示唆するために使用された同じ証拠のいくつかは、異なる解釈が可能です。たとえば、ティラノサウルスは、特に先史時代の猛禽類と比較して、小さな腕を持っていました。しかし、一部の研究者は、腕のような前肢は捕食者であるための必須条件ではなく、たとえばヘビは前肢がなくても生きていけると指摘している。ある研究では、これらの手足は役に立たなかったという考えに反するものもあります。デンバー自然史博物館の研究者らは、腕の骨と肩甲骨の大きさ、形、位置に基づいて、これらの一見貧弱な手足が強力だったことを示唆しています。

次に、折れた恐竜の歯が大量にあるという問題もあり、捨てられた骨を食べた証拠だと解釈する人もいる。もしティラノサウルスが捕食者だったとしたら、獲物を攻撃するために多くの方法のうちの 1 つを使用した可能性があり、それぞれの方法で歯が折れた可能性があります。ティラノサウルスは次のような特徴を持っている可能性があります。

さらに、ティラノサウルスほど大きな動物は、動物を殺したか死体を見つけたかに関係なく、栄養のために骨を必要とした可能性があります。

この反論は、ティラノサウルスの潜在的な獲物の防御機構にまで踏み込んでいます。トリケラトプスの首のフリルは保護のためだったのか、それとも性的表現のためだったのでしょうか?そして、その角は捕食者から身を守るため、あるいは縄張りへの侵入者と戦うために使われたのでしょうか？私たちはこれらの動物の行動を観察する方法がないので、実際のところはわかりません。最も論理的な答えは、多くの大型捕食動物と同様に、ティラノサウルスも日和見主義者であり、可能であれば新鮮な肉を捕らえ、必要に応じて腐肉を食べるというものかもしれません。