ホッキョクグマは絶滅の危機に瀕していますか?

陸上最大の肉食動物が小さな虫のように押しつぶされつつある。身長は最大 10 フィート (3 メートル)、体重は最大 1,700 ポンド (771 キログラム) にもなる恐るべき生き物です。しかし、巨大な動物たちは気候変動という地球規模の捕食者と闘い、負けつつある。

気候変動の影響

科学者たちは何十年もの間、極地の氷床の融解と海面上昇について議論してきた。さて、それはただの話ではありません。現在の気候危機により、カナダの北極圏の平均気温は過去 50 年間で華氏 7 度 (摂氏 4 度) 上昇しました。北極海の氷は溶けつつあり、海はますます危険になっています。これはホッキョクグマにとって悪いニュースだ。

ホッキョクグマの生息地は極寒の地であり、ホッキョクグマは厳しい環境で生き残るのに最適です。彼らは、北極の真冬に華氏マイナス49度（摂氏マイナス45度）まで下がる気温から身を守るために、数インチの毛皮と脂肪を持っています。彼らはこのような条件下でも繁栄するように進化してきました。

しかし、その理想的な生息地が失われ始めると、その種はどうなるでしょうか?ホッキョクグマは絶滅の危機に瀕していますか?次のセクションでわかりますが、それはまったく美しくありません。

薄氷上のホッキョクグマの生息数

世界には約25,000頭のホッキョクグマがいます。ホッキョクグマは北極各地に 19 の別々の集団に住んでいます。 20 年前、その数は 33,000 近くでした 。

夏の海氷が記録的なレベルで融解する中、ホッキョクグマは、獲物にアクセスできないことと、海氷と陸地との距離が遠ざかるという、生命に対する2つの大きな関連した脅威に直面している。ホッキョクグマは、気候が暖かくなり海氷の生息地が縮小する季節になると、沿岸地域に移動します。クマは陸上で狩りをするように作られていないため、蓄えた脂肪を栄養源として体を支えているため、ほとんどは横たわっています。冬が来て氷が戻ると、再び狩猟の時期が来ます。

食糧供給の減少

クマは泳ぎが得意で、氷上で狩りをするのが得意です。最大のクマは一度に160マイルも泳ぐことができます。彼らは力強い動物で、水中で体温を保つための厚い脂肪層を持っています。しかし、氷が溶け続けるにつれて、陸地から氷床まで泳ぐのにかかる時間とエネルギーはクマの能力を超えて増加しています。ホッキョクグマは、餌を与えずに長期間陸上に留まるか、十分にお腹が空いたら泳ぎ、途中で溺れたり凍死したりする危険を冒さなければなりません。

上り坂の水泳

ますます縮小する氷塊で狩りをしなければならないことのもう一つの問題は、ホッキョクグマの主な獲物であるアザラシがクマよりも泳ぎが得意なことだ。クマは氷の上ではアザラシよりも速いが、移動できる氷が少ないため、アザラシは逃げようとしている。そして、食べる食べ物、特にアザラシのような脂肪の少ない食べ物が減ったので、ホッキョクグマは以前よりも痩せており、体温を保つための体脂肪も減りました。この断熱材の欠如により、岸への往復の長時間の泳ぎはさらに危険になり、陸上で長時間快適に暮らすことが難しくなります。

狩りをして獲物を捕まえる手段が大幅に減少し、脂肪レベルが減少しているため、ホッキョクグマはキャンプ場や人間が屋外に食料を保管しているその他の場所にますます徘徊している。彼らはゴミ箱ダイビングさえしています。これは絶望的な状況であり、専門家の誰もこの状況が緩和されることを期待していません。

このような状況下で種はどのようにして生き残ることができるのでしょうか?次のページでは、世界で減少するホッキョクグマの個体数に将来何が起こるかを見ていきます。

ホッキョクグマ絶滅？

世界に 19 頭いるホッキョクグマの 1 頭がカナダのハドソン湾に住んでいます。ワシントン・ポストの記事の中で、カナダ野生生物局のイアン・スターリング博士は、この地域の氷床は30年前よりも季節の2週間半早く崩れ始めていると述べている。

ホッキョクグマの子の減少

別の CNN の記事では、Ecological Applications に掲載された研究の研究者らは、氷の縮小によりホッキョクグマが陸上で過ごす時間が増えていることを発見しました 。その結果、彼らの健康状態は悪化し、子グマの数が減少します。

以前はホッキョクグマが一度に2頭の子どもを産むのが普通だったが、ワシントン大学の水生水産科学教授クリスティン・レイドル氏は現在、海氷の減少が続けばこの「標準」が消滅するのではないかと懸念している。絶滅の可能性は非常に現実的です。

それで、それを助けるために何が行われているのでしょうか？

しかし科学者たちはホッキョクグマを諦めていません。 「Warm Waters for Cool Bears」と呼ばれる革新的なプログラムは、種を保護するための新しいアプローチを試みています。通常、研究者はクマを追跡して、周囲に何頭のシロクマがいるのか、どこに住んでいるのか、保護活動に重点を置くためにどこに移動しているのかを調べます。しかし、このアプローチは十分にうまく機能しておらず、十分な速度でも機能していません。 Warm Waters for Cool Bears は、クマの代わりに生息地を追跡するという、別の方向から問題に取り組んでいます。野生生物保護協会の研究者らは、数十年分の衛星画像と気象データを利用して、どの極地の氷床が温暖化傾向を生き延びる可能性が最も高いかを特定しようとしている。これらの地域に生息するホッキョクグマの個体群を救う取り組みは、最も成功する可能性が高いため、最も注目を集めるだろう。

ホッキョクグマは絶滅の危機に瀕していますか?

2007年、米国魚類野生生物局は、ホッキョクグマを絶滅危惧種法（ESA）に基づく絶滅危惧種として分類するよう米国政府に提案を提出した。これにより、クマは法律による保護が強化されることになる。 2008 年 5 月、北極ホッキョクグマは ESA の下で米国の絶滅危惧種としてリストされました。 2019年10月後半、国際連合はホッキョクグマの亜個体群がさらに減少していることを示す新たな評価を発表した。一方、米国地質調査所は、融解傾向が続けば、2060年までに現在のホッキョクグマの個体数の3分の2が失われると予測している。

今日、ホッキョクグマが絶滅の危機に瀕しているかどうかは問題ではありません。それはどれだけ長いかの問題です。しかしさらに、危険にさらされているのはホッキョクグマだけではありません。ホッキョクグマの獲物も地球温暖化によって絶滅しており、ホッキョクグマは飢餓の危険にさらされている。世界自然保護基金は2008年3月、北極圏で生まれたばかりのアザラシ1,500頭が最初の数カ月を生き延びる可能性は低いと発表した。アザラシの子は、生まれてから約 1 か月間、極寒の海を生き抜くための脂肪層が体に発達するまで、氷の中に潜って暮らします。気候変動の影響で氷があまりにも早く溶けるため、多くの子グマは準備が整う前に水の中にいることになる。ホッキョクグマの個体数と同様に、北極アザラシの数も前世紀に大幅に減少し、180,000 頭から約 8,500 頭まで減少しました 。

ホッキョクグマとアザラシの両方が記録的な数で餓死し、溺死しているため、北極圏の動物の生活は永久に変わる可能性があります。