岩石や土壌など、私たちが建設、製造、立っているために使用するもののほとんど は鉱物で構成されているため、もし本当に鉱物が不足したら、私たちは皆、地球の縮小した表面積の場所を奪い合うことになるでしょう。
しかし、産業にとって重要な鉱物が 1 つ不足するのではないかと心配していたとしても、おそらく安心できるでしょう。私たちがよく使用するミネラルのほとんどは非常に豊富です。たとえば、鉄は地球の地殻の約 32 パーセントを占めているため、鉄を作り続けられるかどうかを心配するずっと前に、立つ場所を見つけることを心配する必要があります 。
しかし、もし私たちが鉱物を使い果たすとしたら、つまり、供給を使い果たすのと同じように、地球上には鉱物が何も残っていないからではないでしょう。問題は、それを抽出するために使用されるプロセスが、採掘に価値を持たせるには高価、困難、または有害になりすぎていることです。それでも、採掘技術が進歩するにつれて、以前は入手できなかった鉱物が入手可能になり、産出量の少ない鉱石がより効率的に処理されるようになるでしょう。
しかし、それでも、私たちはここで何を扱っているのでしょうか？ミネラルとは何ですか？私たちの地球の供給量はどれくらいですか?
ミネラルは地下で自然に形成される物質です。石炭、石英、塩を考えてください。他のものと同様に、それらは元素、つまり単純な物質に分解できない基本的な物質で構成されています。一部の鉱物は金のように単一元素です。世界中の鉱物の量を評価するとき、時間の経過とともに使い果たされる資源の量が有限であることよりも、それはより複雑です。世界の鉱物埋蔵量は、推定消費量と現在の生産能力に基づいて常に改訂されています。たとえば、1950 年の推定銅埋蔵量は合計 1 億トンでした。その後 50 年間で、世界の銅生産者は 3 億 3,900 万トンを抽出しました。1950 年の基準では、銅は 3 倍以上不足しているはずです。ほとんどの鉱物については、私たちがかつてないほど早く使い果たしているにもかかわらず、20世紀の間に供給量は実際に増加しました
したがって、地球の鉱物が枯渇する可能性は低いです。しかし、人々がミネラル不足を経験することはあるのでしょうか?絶対に。
ある意味、私たちは常にミネラル不足に直面しているのです。不足と生産量の減少は、新しい鉱山、新しい技術革新を刺激し、高品質の鉱石とみなされる基準の低下を引き起こします。より幅広い種類のミネラルも使用しています。単一のコンピューター チップを構築するために 60 を超える異なる要素を使用できます 。これらの多くは、20 ～ 30 年前までは産業用途に利用されていなかった鉱物であり、生産量が非常に少ないため、供給リスクの影響をより受けやすくなっています。
そして、私たちは以前にもミネラルを使い果たしたことがあります。かつてアルミニウムの製造プロセスの一部として使用されていた氷晶石は、現在では入手できません。グリーンランドには、採掘に値するほど豊富な最後の氷晶石鉱床があったが、新しい加工技術により氷晶石を使わずにアルミニウムを製造できるようになり、鉱山は 1980 年代に閉鎖された。しかし、氷晶石を市場で入手することはできませんが、小さな鉱脈はまだ世界中の場所に存在しています。誰も必要としない鉱物を抽出するために高価な鉱山を開くことはまったく意味がありません。レーザーディスクプレーヤーと電信部品のみを製造する工場を建設するようなものです。
ただし、古い鉱物だけを置き換えるテクノロジーに頼ることはできません。 2013年のイェール大学の研究では、製造に不可欠な十数種の金属の主な用途に代わる可能性のある金属は存在しないことが判明した。すぐになくなる心配がないほど豊富にあるものもあります。たとえば、マンガンの 90 パーセントは鉄鋼の製造に使用されます。マンガンはかけがえのないものであり、これが枯渇すると世界の鉄鋼生産に支障をきたすことになります。しかし、マンガンは地球上で 12 番目に多い元素でもあり、世界の鉱石埋蔵量は 3 億 8,000 万トンと推定されています。
抽出がより難しく、より大きな需要に直面している他の鉱物は、メーカーにとってより大きな頭痛の種となる可能性があります。テルビウム、ジスプロシウム、ネオジムなどの希土類元素を考えてみましょう。ラベルに騙されないでください。見つけるのは難しくありません。しかし、氷晶石と同様に、利益を上げて抽出できるほど豊富な鉱床は多くありません。その一方で、多くの新しい環境に優しい技術（風力タービン、電気自動車）用の強力な磁石だけでなく、私たちの日常生活の多くに不可欠となった製品（iPhone、コンピューターチップ）の多くに使用されるにつれて需要が増加しています。 ）。
もちろん、これには問題が生じます。 「グリーン」技術で使用されるレアアース元素の抽出は、ひどく汚い。採掘時に発生する廃岩や汚泥には、ウランやトリウムなどの放射性鉱物が濃縮されています。そして、レアアース鉱物の処理は、土地にさらに深刻なダメージを与えます。
中国は国内消費の増加を理由に、2010年にレアアース鉱物の輸出を40％削減することを決定し、価格が大幅に上昇したことがある。しかし、市場はこの動きに対抗するように調整した。日本の企業は、代替製造方法を見つけてレアアースの輸入への依存を削減しようとし始めた。パナソニックとホンダは、廃棄された電子機器や車のバッテリーからネオジムをリサイクルする方法を発見しました。
地球上にはミネラルが不足することはありません。人間が利用できる物資は、物質を抽出することによる環境への影響を受け入れるかどうかと比較して、物質に対する私たちの欲求に依存します。米国では、振り子が生産に向けて戻りつつある兆候が見られる。例えば、中国が輸出制限を課して以来、カリフォルニア州にあるマウンテンパス鉱山（中国が市場に市場を溢れさせる前は有数のレアアース生産者の一つだったが、2002年に閉鎖）は再開された。そこでは、放射性廃棄物で汚染された数十万ガロンの水が近くのイヴァンパ湖に流出した1998年のタンク漏洩からの浄化が進行中だった。鉱山は 2012 年に再開されました。
