宇宙探査における新たなマイルストーンの功績: 2001 年 2 月 12 日、宇宙船が史上初めて小惑星の表面に着陸しました。
小惑星 433 エロスを 1 年周回した後、地球近傍小惑星ランデブー (NEAR) 探査機は制御された状態で地表に降下しました。しかし、小惑星とはいったい何なのでしょうか？そして、NEAR Shoemakerのミッションとは何だったのでしょうか?
小惑星の発見
1772 年、ヨハン ティトゥスという数学者とヨハン ボーデという天文学者は、既知のすべての惑星の太陽からの距離を説明する数列を発見しました。しかし、1 つ欠けているようでした。
タイタスのシリーズは、太陽から 2.8 天文単位 (2.6 x 10 8マイル / 4.2 x 10 8 km) の距離で火星と木星の間を周回する惑星の可能性を予測しました。 AU は天文単位の略で、地球から太陽までの平均距離、9.3 x 10 7マイル (1.5 x 10 8 km) に基づいています。
天文学者たちはこの行方不明の惑星の捜索を開始し、1801年にイタリアの天文学者ジュゼッピ・ピアッツィがその距離で微かな天体を発見し、それをケレスと名付けました。しかし、ケレスは火星や木星よりも暗かったため、ピアッツィはそれがはるかに小さいと結論付けました。
天文学者たちはその後、同じ付近で他の小さな天体を発見しました。これらの天体は小惑星（星のようなという意味）と名付けられました。副惑星とも呼ばれます。
スペースロックのアップグレード
2006 年、ケレスはその比較的巨大なサイズのため、小惑星から準惑星に昇格しました。 9年後、準惑星に着陸し、この種の惑星としては初めてケレスがこのような名誉を獲得した。
小惑星とは何ですか?
小惑星は、太陽の周りを周回する小さな岩石の天体です。ほとんどの小惑星は、火星と木星の軌道の間の主要な小惑星帯を占めており、その範囲は 2.1 AU (1.95 x 10 8マイルまたは 3.15 x 10 8キロメートル) から 3.2 AU (3.0 x 10 8マイルまたは 4.8 x 10 8キロメートル) の範囲です。太陽から。
既知の小惑星は 100 万個以上あります 。それらは不規則な形をしており、その大きさは半径 33 フィート (10 メートル) から数百キロメートルまでさまざまです (ベスタは最大で、半径 329 マイルまたは 530 キロメートルです)。明るさの変動を測定することで、多くの小惑星が 3 ～ 30 日の周期で回転していることがわかります。
小惑星の分類
科学者は小惑星をその組成によって分類します。
- C 型またはコンドライト小惑星が最も一般的なタイプです。それらはおそらく粘土とケイ酸塩岩で構成されています。
- S 型または「石のような」小惑星は、ケイ酸塩物質とニッケル鉄で構成されています。
- M 型または金属性小惑星にはニッケル鉄が含まれています。
小惑星は 2 つの異なる起源を持つように見えます。
- 初期の太陽系の古代の、本質的に変化していない部分
- 太陽系の分化した部分の破壊された残骸
私たちは、小惑星は火星と木星の間に形成された太陽系の初期の部分である微惑星の残骸であると考えています。いくつかの微惑星は惑星に形成され始めましたが、木星の巨大な重力によってそれらは粉砕されました。他の惑星は（理由は不明ですが）惑星の形成を開始しませんでした。
木星の重力は小惑星の軌道に影響を与え続けています。時々、小惑星を主小惑星帯から引き抜き、太陽系に送り込みます。
これらの漂流小惑星は惑星と衝突する可能性があり、いわゆるトロヤ群小惑星の場合はより大きな惑星と軌道を共有する可能性があります。 NASA は、小惑星の衝突の可能性から地球を守るために、地球の軌道を横切る小惑星を監視しています。 (実際、NASA の DART () ミッションでは、小惑星の向きを変えてその経路を変更する能力をテストし、2022 年に成功しました。)
プロジェクトNEAR
プロジェクト NEAR は、太陽系の小天体を周回する最初の宇宙船でした。 NEAR は 1996 年 2 月に打ち上げられました。NEAR は 1997 年 6 月に小惑星マチルドのそばを飛行し、表面から 753 マイル (1,212 km) 以内に接近しました。その後も旅を続け、最終的には 2000 年 2 月に小惑星 433 エロスを周回しました。
エロスは、1898 年にグスタフ ウィットとオーガスト シャルロワによって発見された最大の小惑星の 1 つです。エロスはジャガイモの形をしており、長さ 21 マイル (33.8 km)、幅 8 マイル (12.9 km)、厚さ 8 マイルです。 5 時間ごとに自転し、太陽の周りを約 1.5 AU (1.4 x 10 8マイル / 2.25 x 10 8 km) で周回します。エロスは S 型小惑星です。
NEAR はほぼ 1 年にわたってエロスを周回し、地表から 6 km (4 マイル) 近いところ、500 km (300 マイル) 離れたところを通過しました。この間、小惑星の重力を測定し、小惑星の写真を撮り、地図を作成し、表面の化学測定を行いました。
軌道上で 1 年後、NEAR は 2001 年 2 月にエロスの表面に着陸し、小惑星に着陸した最初の宇宙船となりました。 NEAR は、極寒により通信能力が破壊されるまで 2 週間かけてデータを収集し、返送しました。エロスの気温は約華氏マイナス 279 度 (摂氏マイナス 173 度) 。
