恐竜はどのようにして硬い石に足跡を残したのでしょうか?

切り立った岩壁の底に立って、頭上に交差する恐竜の足跡を眺めていると、不可能なことを目撃しているように思えるかもしれません。線路は堅い石で保存されている上に、ほぼ垂直な表面に沿って走っています。

しかし、そのようなトラックの形成は、ビーチでの普通の散歩から始まりました。何百万年も前、恐竜は堆積物にその足跡を残しました。通常、土壌は湿っていました。海岸線の一部、干潟、さらには浅い海の底でさえありました。地域が乾燥すると、足跡は硬くなりました。最終的には、別の堆積物の層が版画を満たし、侵食や損傷から保護されました。非常に重い恐竜は、足跡を残すこともあり、非常に力強く足を踏み出し、土壌のより深い層を圧縮し、基本的に地下に保護された足跡を残しました。

何百万年もの間、これらの堆積物の層は固まって堆積岩になりました。堆積岩は、恐竜の化石化した骨を保存しているのと同じ種類の岩です。その後、さらに長い時間をかけて、侵食、風化、地質学的力によって、埋もれていた足跡が徐々に露出しました。場合によっては、これらの同じ力が土地の位置を劇的に変え、平らな場所から垂直な場所に移動させます。

数千万年前に作られた足跡が現在まで生き残るためには、いくつかの特別な手順が必要でした。恐竜が歩いた堆積物は、柔らかすぎず、硬すぎず、ちょうどよい質感である必要がありました。非常に湿った土の中では版画が崩れてしまい、固い土の中を歩いてもあまり印象に残りませんでした。また、線路を埋めていた土砂がゆっくりと落下し、地上のものとは異なるタイプだった場合にも役に立ちました。たとえば、遠く離れた火山から漂ってくる降灰は、突然の土砂崩れが広大な泥だらけの道を埋めるよりも優れた防腐効果があるだろう。そしてもちろん、地質学的現象がまさにそのような形で組み合わさって、今日その足跡が見えるようになったに違いありません。

恐竜の足跡は南極を除く世界のすべての大陸で発見されていますが、それでも比較的まれです。ただし、その希少性と寿命が最も驚くべき点ではありません。多くの場合、古生物学者は恐竜が足跡を作ったときに何をしていたかを解明することができます。場合によっては、足跡からは恐竜の行動について、骨格化石よりも多くの情報が明らかになることがあります。その方法については次のページで説明します。

軌道と痕跡化石

恐竜の骨格からは、その恐竜がどのように見えたかだけでなく、どのように食べて動いたかについても少し知ることができます。しかし、本当に恐竜がどのように生きていたのかを知りたい場合は、化石を追跡する必要があります。生殖化石としても知られる痕跡化石は、環境の中で生命体がどのように存在したかの証拠を保存しています。恐竜に関しては、足跡、巣、卵、巣穴、糞石（糞の化石）などが含まれます。

研究者は、足跡の長さと足跡間の距離を比較することで、恐竜が移動した速度を計算することもできます。一般に、歩幅が足の長さの 4 倍を超えている場合、恐竜は歩いていなくて走っていました。研究者らはまた、コンピュータモデルを使用して足跡を分析し、恐竜の腰の高さを推定した。

しかし、軌道からは、単一種の恐竜がどのように歩いたり走ったりしたのか以上に、学ばなければならないことがたくさんあります。トラックを収集すると、社会的行動に関する情報が明らかになります。これは、現在のテキサス州にあるダベンポート牧場のトラックサイトなど、重複するトラックが多数あるトラックウェイには必ずしも当てはまりません。このエリアには、23 種類の竜脚類(4 本足の草食恐竜) の版画が展示されています 。一部の研究者は、小型の恐竜が大型の恐竜の足跡をたどったと信じていますが、各足跡の形成の間にどれだけの時間が経過したかを正確に知ることは困難です。

しかし、上に示したもののように、同じ方向に移動する平行な軌跡の集合は、一部の恐竜が集団で移動していた可能性を示唆しています。多くの領域をあまり重なり合うことなくカバーする単一の一連の足跡は、恐竜が系統的に食物を探していた可能性を示唆しています。

線路からは得られない重要な情報が 1 つあります。それは、その線路がどのような種類の恐竜のものであったかということです。非常に大きな恐竜は、足に多くの筋肉とパッドがあったため、保存されている足跡は、科学者が識別のために持っている骨とはあまり似ていません。そして、骨は早く埋葬すると最もよく化石化し、足跡は徐々に埋葬すると最もよく化石化するため、研究者がそれを作った恐竜の骨格の隣に保存された足跡を見つけることは稀である。

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