1950 年代初頭、世界中で推定 5,000 万件の天然痘が発生しました。この病気により感染者の約30パーセントが死亡し、他の数百万人が傷跡を残すか失明した。天然痘の最後の既知の症例は 1979 年に記録されており、この病気は現在絶滅したと考えられています 。おそらくほとんどの人は、天然痘の絶滅は良いことだということに同意するでしょう。
しかし、ほとんどの人は絶滅について考えるとき、病気について考えているわけではありません。代わりに、彼らは恐竜、マストドン、リョコウバト、または現在絶滅の危機に瀕している何千もの生物のいずれかを描いています。これらの絶滅もプラスになる可能性はあるでしょうか?
ある意味、そうですね。これまで地球上に生息していた種の推定 99 パーセントが現在絶滅しており、その多くは 5 つの異なる大量絶滅の一環として絶滅しました 。新しい種は絶滅した種によって残されたスペースを埋めるように進化し、地球の生物多様性を増加させました。実際、恐竜が絶滅していなかったら、他の多くの哺乳類とともに人間もここには存在していなかったでしょう。
絶滅の恩恵を認識している同じ科学者は、現在の絶滅率がそれほど前向きではない可能性があることを認識しています。彼らは現在、人間は毎日数十種の種を失っていると推定しており、これは通常の年間1～5種の1,000～10,000倍の割合である。実際、多くの専門家は、私たちは6回目の大量絶滅の真っ只中におり、それは私たちのせいだと信じています。大昔の大量絶滅は火山、小惑星、その他の自然災害によって引き起こされた可能性が高いですが、今日の絶滅はほぼ完全に、生息地の破壊、外来種の導入、地球温暖化などの人間の行動によって引き起こされています。最近の大量絶滅は、地球だけでなく文明にも影響を与える可能性があります。そして、それがたとえ良いことだとしても、それがどんな良いことを生むのかは誰にもわかりません。
