ジョーと呼ぶ男性は、暗闇に飛び込んで明るい光を見たときのことを思い出します。彼は花畑と、自分の将来について話しかけてきた白い服を着た人物を思い出します。次に彼が思い出したのは、目が覚めて、このビジョンを体験していた間、彼は実際に手術台に横たわり、医師たちが上を覆い、止まった心臓を必死で再起動させようとしていたことを発見したことだった。
おそらく、2006 年の New Scientist の記事で詳述された、これに似た話を聞いたことがあるでしょう。ジョーが経験したことを覚えているのは、臨死体験 (NDE) と呼ばれるものです。報告によると、心臓発作から生き残った人の約 10 ～ 20 パーセントが臨死体験を経験します 。臨死体験に関する書面による記録は古代に遡ります。通常、それらには多幸感、トンネル、明るい光、幻想的な存在、またはそれらの現象の組み合わせが含まれます。記憶の高速再生、つまり自分の人生が目の前でフラッシュされるのを見たと報告する人もいます。
臨死体験が何であるか、また臨死体験がどのように、なぜ起こるのかについては誰も実際には知りませんが、さまざまな意見があります。形而上学を信じる人は、臨死体験の際、重病人や負傷者の魂は肉体を離れてあの世の入り口へ旅立つと考えています。そこでは、何らかの理由で、彼または彼女は背を向けられ、地上の生活を再開するために送り返されます-時には人生の目的についての新たな洞察が得られます。
臨死体験について、あまり神秘的ではない説明を求めている医師や神経科学者らは、臨死体験は、死にゆく脳が機能停止する過程によって何らかの形で引き起こされる幻覚ではないかと考えている。長年にわたり、臨死体験は脳が酸素を奪われたとき、あるいは謎のまだ検証されていない化学物質が酸素欠乏から保護しようとしてニューロンに結合したときに起こるという理論を唱える人もいる。さらに、差し迫った脳の機能停止が多幸感を引き起こすエンドルフィンの洪水、または海馬（記憶に関与する脳の領域）での放電を引き起こすと考える人もいれば、この状態は麻酔や薬の副作用によって引き起こされると考える人もいる。
しかし、これまでのところ、科学は臨死体験に対する確実な説明を導き出すことができていない。 2001年にランセット誌に掲載されたこの現象に関する史上最大の研究では、オランダの医師らが、心臓が止まり死と隣り合わせで生き残った344人のほとんどが高齢の入院患者にインタビューした。そのうち臨死体験を経験したと報告したのはわずか18％で、研究者らは彼らが心停止に陥っていた時間や投与された薬との関連性を発見しなかった。
それ以来、クリニカル・ケア誌に掲載された 2010 年の研究は、さらに別の可能性のある説明を提供しています。研究者らは、心停止から生き残った直後に52人の患者から採取した血液サンプルを調べた。臨死体験を報告した11人の患者は、血流中の二酸化炭素（CO2）レベルが著しく高い傾向にあった。このデータは、高い CO2 レベルと幻視を関連づけた他の研究と一致しています。また、高地で二酸化炭素の急増を経験した登山者は、明るい光が見えたり、臨死体験に似た幻覚を体験したと報告しています。しかし、繰り返しになりますが、研究者らは警告を与えるだけです。研究に参加したCO2レベルが高い患者全員が臨死体験をしたわけではありません。
臨死体験が生理学的プロセスではなく、心そのものに関係している可能性があるという証拠もいくつかあります。研究によると、若くて女性で信仰心が篤い患者のほうが、死を恐れている患者よりも臨死体験を報告する可能性が高いことがわかっています。 2001年のオランダの研究では、別の興味深い発見が報告されている。臨死体験を経験し、8年後に生存している23人に研究者が再インタビューしたところ、それらの人々には重大な心理的差異が示された。彼らのほとんどは、より感情的に傷つきやすくなり、他人に対して同情的になりました。
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