動物は言葉を作ることができないかもしれませんが、確実にコミュニケーションをとることができます。鳥は歌と鳴き声を使い、他の動物は音と動きを組み合わせてコミュニケーションをとります。霊長類は、発声、手のジェスチャー、ボディーランゲージなどの高度なコミュニケーションシステムを持っています。しかし、霊長類ですら、人類が達成できた音声言語には達していません。無限の思考を話し言葉として形成する私たちの能力は、私たちをあまり進化していないいとこたちと区別するものの 1 つです。言語が初めてホモ・サピエンスの間で出現したのは 3 万年から 10 万年前であることはわかっていますが、言語がどのように進化したかの秘密はまだわかっておらず、主流の理論は 2 つの明らかに異なる陣営に分類されます。
広く受け入れられている理論の 1 つは、言語は進化的適応として誕生したというもので、これは集団がより良く生き残るために時間の経過とともにプロセスの変化を経験することです。ここで自然選択の考え方が登場します。これは、個体群の特定の身体的特徴によって、その個体群がその環境で生き残る可能性が高くなるという概念です。カメとその甲羅を思い浮かべてください。ここでの考え方は、言語は人間が生き残るために作られたということです。なぜ？ 1 つ目は、人間が狩りをし、農耕をし、周囲の過酷な環境から身を守るためには、互いにコミュニケーションする必要があるということです。言語を使用してコミュニケーションできることは、人類に明確な生存上の利点をもたらしました。そして2つ目は、適応理論を支持する人々によれば、社会的相互作用には言語が必要だったということだ。
研究者のスティーブン・ピンカーとポール・ブルームは、論文「自然言語と自然選択」の中で、一連の呼びかけやジェスチャーが時間の経過とともに組み合わせに進化し、私たちに複雑なコミュニケーション、つまり言語を与えたと理論づけています。周囲の状況がより複雑になるにつれて、人間は相互に情報を伝達するためのより複雑なシステムを必要としました。次のように考えてください。初期の人は、狩りをしたい鹿の群れを目にします。彼は狩猟パートナーに「鹿が近くにいる」ことを意味する音を鳴らします。ある日、嵐がやって来て、ハンターは雷が鹿を怖がらせていることに気づきました。その結果、ハンターは嵐が過ぎるまで空腹になります。時間が経つにつれて、同じハンターは悪天候、つまり暗い空や強風の兆候を認識することも学びます。初期の人は、空が暗くなり風が強くなったら、狩猟パートナーに鹿の追跡をスピードアップするように伝える必要があることに気づきました。そこで彼は、鹿と悪天候の両方を表現した一連のうなり声を思いつきました。その一連のうめき声は、最終的に言語となる進化的適応の始まりでした。人類は最善の生存方法を学ぶにつれて、これらの生存方法を人々に伝える必要性を感じました。一言で言えば、これが適応理論です。
進化、適応、言語
言語学者のノーム・チョムスキーと進化生物学者のスティーブン・ジェイ・グールドが提起したもう1つの競合理論は、言語は他の進化過程の結果として進化し、本質的に言語は進化の副産物であり、特定の適応ではないというものだ。グールドが作った用語である言語はスパンドレルであるという考えは、自然選択に直面して飛び去った。実際、グールドとチョムスキーは、人間の行動の多くはスパンドレルであるという理論を提唱しています。これらのさまざまなスパンドレルは、ダーウィンが「事前適応」と呼んだプロセス (現在では外適応として知られている) によって誕生しました。これは、種が当初の目的とは異なる目的で適応を使用するという考えです。一例として、鳥の羽は鳥の体温を保つための適応であり、後に飛行のために使用されるようになったという理論があります。チョムスキーとグールドは、単に脳の物理的構造が進化したため、あるいはツール作成やルール学習などに使用される認知構造が複雑なコミュニケーションにも適していたため、言語が進化したのではないかと仮説を立てている。これは、脳が大きくなるにつれて認知機能が向上したという理論と一致します。
もちろん、初期の人類の間で何が言語を構成するかについて研究者らは合意さえできていない。ホモ・ハリビスの祖語が最初の実際の言語であると考える人もいます。現代言語として私たちが理解している言語はホモ・サピエンスから来たものであると信じている人もいますが、それはホモ・エレクトスに遡る可能性があると言う人もいます。ホモ・ハビリスが約230万年前に道具を現場にもたらしたことがわかっています。このことから、ホモ・ハリビスの認知機能は、前任者のアウストラロピテクスよりもはるかに高度であったと考える人もいる。研究によると、ホモ・ハリビスでは、脳の側頭葉、頭頂葉、後頭葉が初めて物理的に接続されました。脳のその領域は現在ウェルニッケ野として知られており、言語生成に大きく関係しています。これは、私たちの脳が道具を作れるように物理的に適応し、その適応によって言語が生まれたというチョムスキーとゴールドの理論を裏付けるものである。
両陣営がかなり良い議論を展開していると考えている人には朗報です。それらは相互に排他的ではないということです。科学は現在、言語の進化を可能にする神経構造がすでに存在していた可能性が高い、つまり言語が拡張された可能性が高いことを示していますが、それは必ずしも言語をその複雑さすべてを含めて完全に説明できるわけではありません。単語をつなぎ合わせて文にすることや、言語における文法の概念は、自然選択と大きく関係している可能性があります。したがって、おそらく言語はもともと拡張されたものでしたが、ダーウィンの選択を通じて洗練されたのでしょう。確かに、より高度なコミュニケーションスキルを備えたホモサピエンスは、一言でうめき声をあげるいとこよりも進化的に何らかの優位性を持っているでしょう。しかし、もし彼の脳が原始的なハンマーを作ることができるように進化していなかったら、より洗練されたホモ・サピエンスは最初の言葉を話す機会さえなかったでしょう。
