1973 年のアーサー C. クラークの古典的な SF 小説「ラーマとのランデブー」では、木星が太陽系内部に急速に接近する際に、その軌道の外側で謎の物体が検出されます。双曲線軌道を描いて高速で移動するこの物体は、明らかに私たちの太陽系から来たものではありません。星間空間から来たものです。
10月19日、天文学者たちは彼ら自身の「ラーマ」を発見した。
時速60,000マイル（時速96,560キロメートル）で移動する物体が、ハワイの強力な望遠鏡によって検出されました。追跡観測により、この天体は既に太陽系内部を通過しており、9月に太陽に最接近したことが明らかになった。太陽の重力によって方向を変えられた後、星間空間へ戻る途中だった。その速度と軌道の分析により、それが別の星から来たものであり、私たちの恒星系に遭遇するまで（少なくとも）何億年も星間空間を漂流していた可能性が高いことが確認されました。
SF との類似点は明らかですが、1I/2017 U1 (「オウムアムア」) と指定されたこの物体は、ラーマの架空の長さ 34 マイル (55 キロメートル) の円筒形の塊よりもかなり小さく、(おそらく) エイリアンの宇宙船ではありません。
時間が経つにつれ、オウムアムアは暗闇の中に遠ざかり、猛スピードで移動していたため、天文学者は世界で最も強力な望遠鏡のいくつかを使用して、その暗い表面に反射する消えゆく光を正確に測定することができました。オウムアムアは長さ 1,312 フィート (400 メートル) の小惑星で、周囲には塵の痕跡はありません。永年にわたって宇宙を進んできたため、その表面は赤みを帯びており、何百万年（あるいは数十億年も）にわたって高エネルギーの宇宙線にさらされてきたことを示しています。それは岩石の小惑星ですが、これまで私たちが見たものとは異なります。
チリにあるESOの超大型望遠鏡にあるFORS装置を使って星間小惑星を研究したところ、その「光の曲線」によって、本当に奇妙なことが明らかになった。 7.3 時間に 1 回の速度で自転しているオウムアムアは、超大型の宇宙葉巻のように非常に細長いことが明らかになりました。
「この異常に大きな明るさの変化は、この天体が非常に細長く、幅の約10倍の長さで、複雑で入り組んだ形状をしていることを意味します」とハワイ天文学研究所のカレン・ミーチ氏は論文で述べた。 「また、太陽系外縁部の天体に似た暗赤色をしていることもわかり、周囲に塵が微塵もなく、完全に不活性であることも確認されました。」
太陽系の小惑星にはさまざまな形や大きさがあることはわかっていますが、これほど極端なものは見たことがなく、天文学者たちは「オウムアムアは同じ物質で構成されているように見えるのに、なぜこのような形になったのか」と困惑しています。通常の小惑星の内部で発見されています。
11月20日にネイチャー誌に掲載された論文で、ミーチ氏のチームは、オウムアムアの検出は「星間天体の密度に関するこれまでの推定値が悲観的に低かったこと」を示唆しており、小惑星探査望遠鏡（Pan-STARRSなど）の今後のアップグレードが予定されていると書いている。今後数年間でさらに多くの星間訪問者を検出する可能性があります。
天文学者のオリヴィエ・エノー氏はESOの声明で、「私たちはこのユニークな天体の観測を続けており、この天体がどこから来たのか、そして銀河の旅で次にどこへ行くのかをより正確に特定したいと考えています」と付け加えた。 「そして今、最初の星間岩を発見したので、次の星間岩の準備をしています！」
私たちの太陽が燃えている限り、他の星間放浪者たちが私たちの太陽系を飛び回っていましたが、天文学者たちが別の星からの小惑星の起源を確認することができたのはこれが初めてです。そして、「オウムアムアは、これらの星間天体の存在を確認するだけでなく、その奇妙な形状が議論を引き起こすであろう驚くべき発見である。なぜなら、これほど細長い小惑星がどのように形成されるのかは今のところ謎だからだ」
「オウムアムア」とはハワイ語で、「私たちに連絡するために遠い過去から送られたスカウトまたは使者」を意味します。 Pan-STARRS 発見チームが名前を選びました。
