人類学者と考古学者は、集まって文明社会を構成するさまざまな特徴について話し合うのが大好きです。細かい点については議論されていますが、そのような区別をするためには多くの研究者が同意することが必要です。 1930 年代半ば、V. ゴードン チャイルドという考古学者は、文明を特徴づけるいくつかの要素を挙げた『人間は自分自身を作る』という本を書きました。その中には、帆船、鋤、車輪と役動物、灌漑システム、測定基準と文字が含まれます。
チャイルドと他の研究者が列挙しているもののほとんどは、何らかの形で生存の基本、少なくとも効率的に生き残る方法に関連しています。測定基準と記述基準はどちらも、本質的により文化的なものとして際立っています。生きていくために書く必要はないが、それは文明社会と非文明社会の間に最も明確な境界線を引くかもしれない。実際、文明の進歩の結果として文字を書くことが必需品となり、文明の進化後にその進歩を促進するのに役立ったと主張する人もいます。
人口が農業や狩猟などの分野で進歩するにつれ、相互に交易を始めました。記録管理システムなしで行えるビジネスは限られています。人間が取引を記録することを学ぶまで、貿易はしばらく限定的に存続しました。貿易を繁栄させ、次のレベルに引き上げることを可能にしたのは、商取引の記録でした。取引する人が増えれば増えるほど、それに追いつくためにはより多くの執筆が進歩しなければなりませんでした。ほとんどの専門家は、初期の文書は主に経済学と会計に使用されたことに同意しています。しかし、執筆はそこで終わりませんでした。
人口が増加し、社会が形成されるにつれて、文字は人々が物事を把握するのに役立つ便利なツールになりました。これらの住民の支配者が台頭するにつれて、彼らの習慣、法律、儀式を記録することを要求しました。歴史を記録するシステムが導入されると、後戻りはできなくなりました。人類は、何かの正当性を保証するためには、何かについての公式記録を持つことが重要であることを学び、その結果、今では書くことが先史時代と歴史の間の境界線とみなされています。歴史、会計、貿易の記録に文字が標準となった後、口承物語を記した文学が誕生しました。
紀元前 4 千年紀の終わり頃、最初の真の都市が誕生しました。ウルクは、文明の発祥の地として知られる南メソポタミアの一部、今日のイラクの一部であるシュメールにあります。人口が 60,000 から 80,000 にも及ぶ社会の複雑さにより、やはり主に記録保持のための標準化された文字体系が必要でした。ウルクは約 2,100 年にわたる 18 の段階に分かれています。フェーズ 3 と 4 では、文字が「原文」から楔形文字へと進化し始めます。楔形文字は、長い間、真の文字の最初の形式とみなされてきました。
長年にわたり、研究者らは、この 2 つの社会の相互作用により、文字がメソポタミアからエジプトまで広まったということでほぼ一致しています。メソポタミアの粘土板に文字が書かれた最初の例は紀元前 3,000 年に遡ります。しかし、1995 年にイェール大学のエジプト学者がスコーピオン王の物語が書かれた粘土板を発見したとき、考古学界は驚きました。ジョン・コールマン・ダーネル博士は、ナイル川西側の砂漠で18×20インチのタブレットを発掘しました。この粘土板は紀元前 3250 年のもので、ウルクで最初に書かれたものよりも約 150 年前のものです。キング スコーピオンの歴史を構成するシンボルは、おそらく濡れた粘土に引っ掻かれ、太陽で焼かれたものと考えられます。ダーネルと彼の同僚の多くは、これが最初の文字がメソポタミアではなくエジプトから来たという証拠であると信じています。考古学者の中には、一方の社会が他方の社会を教えるのではなく、エジプトとメソポタミアの両方で文字がほぼ同時に進化したのではないかと理論化する人もいます。奇妙なことに、ダーネル博士は、キングスコーピオンのタブレットの遺跡の近くで、紀元前1800年に遡る、アルファベットで書かれた最初の例と思われるものも発見しました。
