国際宇宙ステーションへの訪問中、宇宙飛行士は構造物の外側を修理する必要があります。正しい道具を集め、宇宙服を着てエアロックを通過した後、宇宙飛行士は船外活動を開始します。彼の使命は、乗組員の安全を脅かす可能性がある宇宙ステーションの船体の緩んだネジを締めることです。緊張しながらも最終的に修理が成功した後、宇宙飛行士はリラックスして最後のボルトからレンチを外します。残念なことに、レンチの握りを緩めるとレンチが手から滑り落ちて宇宙に飛んでしまうため、彼のリラックスは彼を犠牲にしました。レンチは現在、宇宙ゴミ、時速 17,000 キロメートルで地球の周りを周回する高速の破片となっています。
人間は地球上で信じられないほどの量のゴミを排出しています。米国だけでも、平均的な人は毎日 4 ポンド以上のゴミを捨てています。国全体では、1 年に 2 億 5,100 万トンのゴミが排出されます 。私たちは、ゴミのポイ捨てや埋め立て地のあふれなど、地上で独自の問題を抱えているため、いくつかの宇宙ステーションや宇宙ゴミを除けば、宇宙ゴミについてあまり考えていないかもしれません。軌道上にある少数の衛星。しかしNASAは、巨大なゴミの雲の中に大小問わず数百万もの物体が地球の周りを周回している可能性があると主張している。
宇宙ゴミとは一体何なのでしょうか？とにかく、どうやってそこにそれを設置したのでしょうか、そして、そもそも誰がそこにそれを設置したのでしょうか？そして、地球に落ちた場合、後頭部を叩かれる可能性はどのくらいでしょうか?宇宙ゴミについて詳しく知りたい場合は、次のページをお読みください。
スペースジャンクとは何ですか？
宇宙ゴミは、20 世紀半ば、宇宙開発競争の初期に始まりました。 1957 年 10 月 4 日にソ連が地球周回軌道に乗った史上初の衛星であるスプートニク 1 号を打ち上げたとき、世界は注目しました。この衛星は今日の標準からすると小型で、ビーチボールほどの大きさだったが、スプートニクは依然として国家、特に米国に多大な恐怖を引き起こした。この打ち上げは宇宙開発競争を引き起こすとともに、核軍拡競争との関連性から多くのアメリカ人を心配させた。もしソ連が人工衛星を宇宙に打ち上げることができれば、その上に核爆弾を取り付けて数時間で目標に到達することもできるだろう。
これには誰もが不意を突かれたので、いくつかの国が宇宙計画に資金を投入しました。この出来事が直接、議会にアメリカ航空宇宙局 ( NASA)の創設を促しました。
政府、そして現在では携帯電話、テレビ、 GPS 受信機の企業は、宇宙開発競争が始まって以来、年間数百機の衛星を打ち上げてきました。これらの衛星は、宇宙に打ち上げられたロケットやその他の物体とともに、宇宙ゴミの大部分を占めています。 NASA 軌道デブリ宇宙プログラム事務局も、次の種類の物体を宇宙ゴミの例として挙げています。
- 遺棄された (放棄された) 宇宙船– 宇宙船または宇宙船の一部が機能しなくなった場合、それらは永久に宇宙空間を漂ったままになります。通常、これらの物体を回収するには費用がかかりすぎるため、落下するか他の宇宙ゴミに衝突するまで放置され、地球の周りを周回します。南フロリダ科学博物館の事務局長であるトム・アービン/ジム・ローリングスは、スペースシャトル エンデバーから廃棄されたスペースシャトルのタイルを手にしています。
- 打ち上げロケットの上段– 現代のスペースシャトルは、実際には複数のロケットを積み重ねたものです。スペースシャトルが打ち上げられるとき、通常、十分な高度まで宇宙に到達するには複数回のロケットブーストが必要であり、これらのロケットは段階的に発射されます。最終ステージは、シャトル全体の上部近くに位置し、点火が非常に遅いため、宇宙船から放出された物質が地球の軌道に閉じ込められる可能性があるため、上部ステージと呼ばれます。これらは宇宙ゴミの中で最大の種類の一つです。
- 固体ロケットモーターの流出物– 一部のスペースシャトルは推進に固体ロケット燃料を使用します。打ち上げ後、燃料の一部が残る可能性があり、打ち上げられたコンテナの中で浮遊します。爆発後にさらに多くの宇宙ゴミが発生するだけなので、これは衝突の大きな危険をもたらします。
- 小さな絵の具の破片– 信じられないかもしれませんが、地球の軌道の周りには何百万もの小さな絵の具の破片が浮遊している可能性があります。通常、熱や他の小さな粒子との衝撃により、宇宙船からペイントの斑点が剥がれ、宇宙ゴミになってしまいます。
これらすべての物体が宇宙に存在する可能性はどれほど危険なのでしょうか?詳細については、次のページを参照してください。
宇宙ゴミの危険性
宇宙を漂うデブリを追跡し、 NASAに報告する部門である米国宇宙監視ネットワークは、地球の周りを周回する直径 4 インチを超える 13,000 個以上の人工物体を観察しています 。その数は、2000 年の 9,000 個から増加の一途をたどっています。組織の推定では、はるかに小さな物体も何百万個も浮遊しており、それらをすべて合わせた重さは約 5,500 トンです。このような宇宙ゴミは宇宙ステーション、さらには地上の人々に何か問題を引き起こすのでしょうか?
信じられないかもしれませんが、これらの物体の多くは時速 22,000 マイル以上の速度で地球の周りを移動します。これほどの速度で移動するものは、直撃があれば宇宙船にかなりのダメージを与えることになる。このような速度で移動する小さな塗料の破片でさえ、宇宙ステーションの窓に 4 分の 1 インチの穴を開けることができます。
上空には非常に多くの物体が飛び回っているため、破片同士の衝突によってさらなる破片が発生するだけではないかという懸念があります。たとえ私たちが今すぐ宇宙船の打ち上げをやめて、軌道に物体を一個も送らなかったとしても、宇宙にあるデブリの量は2055年まで一定のままである。その後、事態は実際にはさらに悪化するでしょう。なぜなら、そこにすでにある大量の物質が必然的に衝突し、さらに多くの宇宙ゴミが生成されるからです。専門家らは、このようなことがすでに起きていることを懸念している。たとえば、そのような衝突の最も最近の事例は2005年1月17日に起こり、爆発した中国製ロケットの破片が、放置されていた31年前の米国製ロケットに衝突した。この衝突で生じた破片は4個だけだったが、観測者らは、こうした破片が止められない連鎖反応を引き起こすのは時間の問題だと懸念している。
宇宙飛行士にとって朗報なのは、ほとんどの宇宙ゴミが地球の上空550～625マイルの間にあるということだ。国際宇宙ステーションは高度450マイルの軌道を飛行しているが、スペースシャトルは通常、地球の上空375マイルまでしか到達しない。宇宙プログラムは、打ち上げ中に生成される破片の量を制限するロケットの設計にも取り組んでいます。
地球上の私たちにとって、宇宙ゴミが地上に落ちてくる可能性はあるのでしょうか?軌道上のすべてのものは、最終的には地球の重力によって引き戻されます。それがいつ起こるかは、その物体の高さと速度によって異なります。高度が高くなるほど、物体が落下するまでにかかる時間は長くなり、地球の周りを高速で周回するほど、さらに時間がかかります。これらの物体は数千年にわたって軌道上に留まる可能性があります。
そして、頭を打たれる危険性はあるのでしょうか？幸いなことに、ほとんどのデブリは大気圏再突入中に燃え尽き、宇宙ゴミによって死亡した人は一人もいない — 英国のブックメーカーは、宇宙ゴミが人体に着地する確率は少なくとも 200 億分の 1 であると指摘している 。
宇宙空間で何が起こっているのかについてさらに詳しく知りたい場合は、次のページをご覧ください。
宇宙ゴミはどのようにして人々の役に立つのでしょうか？ 9つの発射台で1,500回以上の打ち上げを行ったプレセツク宇宙基地近くのロシアの村々が、思いがけない経済好況に見舞われている。ソユーズ、モルニヤ、コスモス3M、サイクロン3、ロコットなどの宇宙船の打ち上げの数日前、地元住民は発射場に近づかないように警告される。数日後、村人たちはロケット打ち上げの初期段階で発生した貴重な金属スクラップを探しに戻ってきます。スクラップは販売したり、ランプ用の電池や建築用のステンレス鋼などの部品を自宅で保管したりすることもできます。
