2010 年 4 月 20 日、ディープウォーター ホライズン石油掘削装置の油井から、泥、海水、メタンハイドレートからのガスの混合物が噴出しました。ディープウォーター ホライゾンは、石油鉱床を探索する半潜水プラットフォームでした。石油を発見すると、リグに乗っていた作業員は新たに掘削した井戸に蓋をし、さらなる石油を求めて進む準備をした。
石油掘削装置はメキシコ湾の水深5,000 フィート (1,524 メートル) 以上に浮かんでいた。井戸自体はさらに深く、13,000 フィート (3,962 メートル) を超えていました。リグの作業員と関連企業（BP、トランスオーシャン、ハリバートン）は、キャッピング手順に関して意見の相違があったと述べている。通常、坑井の穴から掘削泥を除去する前に、少なくとも 2 つのセメントプラグが配管内に注入されて硬化されます。泥はガスや石油の突然の噴出を防ぐのに役立ちます。
最終的に、エンジニアは 2 番目のセメント プラグを追加する前に泥を除去することにしました。ガスが爆発的にパイプを駆け上がり、大爆発を引き起こし、作業中に作業員11人が死亡した。油井からは大量の石油が流出し始め、メキシコ湾に流出した石油の量は、1日あたり1万2000～6万バレルと推定されている。石油 1 バレルは 42 ガロン (159 リットル) に相当します。
BPの文書は、最悪のシナリオでは油井から1日あたり最大10万バレルの石油が海洋に流出する可能性があることを明らかにした。最初の爆発から 2 か月が経過したこの記事の執筆時点では、石油はまだメキシコ湾に噴出しています。石油回収の取り組みにより、環境に影響を与える石油の総量は減少しましたが、ゼロにはなりませんでした。
環境への影響は何ですか?推定するのは難しいです。この事故は陸地から数マイルも離れた深海で起きたため、石油流出は数年前のエクソン・バルディーズ事故のように海岸に影響を与えていない。オイルの一部は凝集してタールボールを形成します。これらのタールの塊は海岸に打ち上げられ、地元の野生生物に影響を与える可能性があります。石油の噴煙が海面下数千フィートを漂っている。この石油が深海の生物に与える影響は完全には理解されていません。海洋深部には複雑な生態系があり、石油の浸水によって消滅する可能性があります。
州政府と連邦政府は石油流出を食い止めるために数百万ドルを費やし、技術者たちはそれを止める方法を見つけようとしている。技術者たちが坑井自体の健全性を心配し始めたとき、BPは油井を泥で塞ぐ試み、いわゆるトップキル手順を断念した。坑井の穴にその全長に沿って漏れがある場合、たとえ上部が泥で詰まっていても、石油は流出し続ける可能性があります。
技術者らは、最初の爆発から４カ月後の８月までは問題を解決できない可能性があると見積もっている。 BP と政府は恒久的な解決策を講じることができず、次の対応策は、環境全体に広がる前に、油井からできるだけ多くの石油を採取することです。米国沿岸警備隊のサド・W・アレン提督によると、この取り組みの目標は、毎日6万～8万バレルの石油を吸い上げられるシステムを導入することだという。
ディープウォーター・ホライズンの事故が引き起こした環境被害の程度を知るには、数年、あるいは数十年かかるかもしれない。救助活動は影響を最小限に抑えるために懸命に取り組んでいるが、この原油流出が環境に及ぼす被害を見積もる方法がないことは明らかだ。
