男性と女性では痛みの感じ方が違うのでしょうか？

痛みの世界において、女性は出産という究極の切り札を握っています。固定観念的には、男性のほうが、にやにや笑いながら恐ろしい範囲の傷害に耐えるのに適しているように見えるかもしれませんが、多くの人が病院の分娩室で起こる人間の苦痛の極みだと考えていることを、男性は決して経験することができません。

妊娠中の女性の体は、陣痛に備えるために妊娠後期にも特定の変化を起こします。特に妊娠最後の 18 日間は、鎮痛オピオイド受容体が緊急警報状態になり、鎮痛ホルモンのレベルが急上昇するため、間もなく母親になる人の痛みの閾値が上昇します。

しかし、女性は出産の耐え難い痛みに耐えることができますが、一般的な痛みに対しては男性よりも敏感であることが研究で示されています。

この痛ましい男女差がどれほど大きいかを把握するには、特定の慢性疾患の有病率を考慮してください。

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もちろん、痛みに対する反応の男女差を整理することは、女性が性として弱いということに帰着するわけではありません。むしろ、男性と女性の体は同じように痛みを処理しません。男性と女性がそれぞれ熱いストーブの上に手を置くと、脳のさまざまな部分が活性化します。 2003年、UCLAの研究者らは、男性の脳の認知領域または分析領域が光り、脳の感情の本部である女性の大脳辺縁系が活動を始めることを発見した。

それでは、感情的に興奮した大脳辺縁系の反応は、同じ量の痛みに対して女性が男性よりも大騒ぎしているだけということなのでしょうか？完全ではありません。

身体が異なれば、痛みの反応も異なります

痛みへの対処に関しては、女性のほうがセックスに積極的です 。一方、男性は自分の重荷を静かに背負う傾向があります。研究者の中には、そのパターンが社会的条件付けによるものであると考える人もいます。性的役割のおかげで、女の子は上唇を堅く保つことが期待される男の子よりも、より率直に泣いたり自分の感情を表現したりすることができます。

しかし、フロリダ大学の研究は、この社会理論の誤りを暴きました。心理学者は、男性と女性の参加者に、氷水の中で手を握り続けることができた時間に応じて一定の金額を提供した。研究者らは、金銭的報酬によって社会的な男女の規範が排除され、男女とも同じようにできるだけ長く凍りつく水の中に手を握り続ける意欲を高めるだろうと仮説を立てた。しかし、たとえ現金の奨励金があったとしても、男性のほうが女性よりも長続きした。

心理学者はまた、女性の生来のマインドフルネスが痛みに対する感受性の高まりに寄与している可能性があると理論づけています。一般に、女性は自分の身体の感じ方に敏感であるため、精神的に痛みに気づきやすい可能性があります。また、女性は不安やうつ病の発症率が高く、研究者らは女性の方が痛みに敏感であることと関連付けていますが、男性ではそうではありません。

さらに、研究によると、女性の体は男性よりも痛みの刺激に対して自然に強く反応します。ある実験では、指に不快な圧力がかかると、女性の瞳孔は男性よりも早く拡張しました。瞳孔の拡張は自律神経系によって制御される痛みに対する生理学的反応であるため、この研究では女性のより鋭い痛みの反応は意識的な制御を超えていることが実証されました 。さらに、女性ホルモンの変動により、その日によって痛みが弱まったり、強まったりすることがあります。

氷水研究に参加した女性の場合、月の時期が痛みへの耐性に影響を与えた可能性があることが研究で示されています。科学者たちは月経周期が痛みに及ぼす正確な影響を定量化することはできていませんが、研究では女性のエストロゲンと痛みの閾値との間に相関関係が示されています。具体的には、エストロゲンレベルが最高潮に達すると、女性の体は痛みに対してより効果的に反応し、心を落ち着かせるエンドルフィンやエンケファリンを大量に放出します。

男性と女性の身体の痛みの処理方法が異なるため、一部の科学者は鎮痛剤の処方において性別に応じたアプローチを採用し始めています。

ピンクとブルーの鎮痛剤？

男性と女性では痛みの感じ方が異なるだけでなく、男性の痛みを和らげる薬が女性には必ずしも同じように効果があるとは限らず、場合によってはまったく効果がありません。 1993年まで、米国食品医薬品局（FDA）の規制は、新薬の臨床試験段階への参加から「出産適齢期の女性」を除外していたため、製薬会社は男性を対象にのみ試験を行うことが多かった。その結果、男性の体の痛みの反応に基づいて、多くの鎮痛剤の処方と用量が開発されました。

最も一般的に使用される鎮痛剤の 1 つであるモルヒネは、男女ともに効果がありません。全身麻酔を受ける手術患者の場合、女性は男性より少なくとも 30% 多くのモルヒネを必要とします 。さらに、 出産時に女性の麻酔によく使用されるナルブフィンは、男性の痛みを軽減する効果はほとんどありません 。

科学者たちは、こうした性別による影響は男性脳と女性脳の違いによるものだと考えています。どちらの薬も脳内のオピオイド受容体を活性化することで痛みを和らげます。オピオイド受容体は、ニューロンが痛みの信号を伝達するのをブロックすることで痛みを打ち消します。しかし、モルヒネはミュー受容体と呼ばれるオピオイド受容体のクラスに結合し、ナルブフィンはカッパ受容体に結合します。しかし、PET スキャンでは、健康な男性と女性の脳のミュー受容体が異なる経路を通じて活性化されることが示されています 。さらに、男性のミューオピオイド系が鎮痛において主役の役割を果たしているのに対し、女性ではカッパ系が優勢である。

これまでの薬物検査は主に男性の疼痛反応に焦点を当てていたため、最も人気のある鎮痛剤はミューオピオイドを刺激するように設計されていました。その結果、女性の慢性的で重度の痛みをうまく治療するのは困難になっています。しかし現在、カッパ受容体オピオイドが女性の痛みを抑える効果があることを科学者が認識しているため、特に男性と女性の独特の痛み反応システムに合わせた、いわゆる「ピンクとブルーの鎮痛剤」を設計する人もいる[出典：エコノミスト]。それが医学的に現実になれば、おそらく将来、男女間の痛みの差は縮まるでしょう。