私たちは地球上で6回目の大絶滅期に入っているのでしょうか？

6,500 万年前にタイムスリップできたら、地球上で 5 回目の大量絶滅を目撃できるでしょう。おそらく彗星か巨大隕石の衝突による大規模な出来事が起こり、地球上の全生命の半分以上が絶滅したのはその時だった。絶滅した生命体の中には恐竜も含まれていました。

その絶滅事件は巨大なものでしたが、2億5千万年前の出来事はそれを小さくしてしまいました。ペルム紀の絶滅により、すべての海洋生物の 95 パーセントとほぼすべての陸上生物が絶滅しました 。この絶滅が起こらなかったら、今日の世界は大きく変わっていたかもしれません。科学者たちは、現在のアジアで起きた大規模な火山噴火がこの大量絶滅の原因になったと考えています。

今日、地球は次の大量絶滅に直面している可能性があります。生物多様性と生態系サービスに関する政府間科学政策プラットフォーム（IPBES）が発行し、2019年5月6日に発表した世界報告書では、人類史上最大の数である約100万種が絶滅の危機に瀕していることが判明した。

なぜこれほど多くの生命体が絶滅するのでしょうか？いくつかの要因が絶滅に寄与している可能性がありますが、他の要因すべてを支配していると思われるのは人間の介入です。狩猟、生息地の破壊、外来種の新しい環境への導入など、人間は地球上の生命全般に多大な影響を与えてきました。私たちの干渉の歴史は、人類が初めてアフリカから移住し始めた10万年前に遡ります。そして、人類が農業を発展させた約1万年前に本格的に普及しました。それ以来、人間の活動により数千種の動植物が絶滅しました。報告書によると、陸上環境の約75パーセントと海洋環境の66パーセントが人間の行為によって大きく変化しているという。

多くの動植物が生態系の温暖化や寒冷化に適応できないため、気候変動により絶滅も加速しています。この傾向が続けば、私たち自身の生存を脅かす大量絶滅が起こる可能性があります。次のセクションで詳しく説明します。

絶滅の危険信号

一見取るに足らない生命体の絶滅が世界の他の地域にどのような影響を与えるかを理解するのは難しい場合があります。しかし、一つの生命体の消滅が生命一般に多大な問題を引き起こす可能性があることは事実です。

架空の例を考えてみましょう。生命があふれる湖を想像してみてください。湖には魚や両生類が生息し、湖の上や周囲には昆虫が生息しています。爬虫類、鳥類、哺乳類も湖の周囲に生息しており、湖に依存しています。ここで、その湖にいるある種の昆虫が何らかの理由で絶滅したと想像してください。この出来事の影響は壊滅的なものになる可能性があります。

まず、その絶滅した昆虫を餌とする他の昆虫、魚、両生類が影響を受けることになる。これらの生物は、何か他のものを食べて適応するか、絶滅するかのどちらかでしょう。食物連鎖をさらに上に一歩進めると、それがドミノ効果であることがわかります。食物連鎖の下位にある動物を食べた生き物は、食物の供給が減少することになります。

次に、そのシナリオが食物連鎖のさまざまなレベルで世界中で起こっていることを想像してください。 「6 番目の絶滅」の著者であるリチャード・リーキーとロジャー・ルーウィンによると、2100 年までに地球上の全種の半分が失われる可能性があります。彼らは、たとえ私たちが今破壊的な習慣を止めたとしても、種の絶滅は起こり得ると指摘しています。自然災害から病気まで、突然の出来事によって少数の人々が死亡する可能性があります。しかし、熱帯雨林の伐採を続ければ、状況はさらに悪化するでしょう。

それについて何ができるでしょうか?それには人間もある程度の犠牲を払う必要があるだろう。二酸化炭素排出量を削減することが良いスタートです。家畜を育てるには牧場主が土地を開墾する必要があるため、肉を食べる量を減らすことも役立ちます。破壊的な習慣を削減すれば、今後数十年間で何千もの種が救われる可能性があります。そしてそれは私たちも救ってくれるかもしれません。世界報告書は、今後2年間（2019～2021年）が気候変動と6度目の大量絶滅を制限するための重要な時期になると述べている。生物多様性の損失と気候変動を制限するために、私たちが自分自身を養い、自然を保護する方法を変えることを約束するよう、さまざまな国に求めています。

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