チリ北部に位置するアタカマ砂漠は、単なる乾燥地帯ではありません。南米の太平洋岸に沿って 965 km (600 マイル) 以上にわたって広がるこの島は、地球上で最も過酷な風景の 1 つです。特定の海洋条件のおかげで、有史以来降水量がゼロの地域があり、アタカマ砂漠は地球上で最も乾燥した場所となっています。
チリの砂漠がなぜ非常に乾燥しているのか、そして他に何がユニークなのかをよりよく理解するために、アタカマの地理と気候を詳しく見てみましょう。
チリの砂漠の地理
スペイン語で「デシエルト デ アタカマ」とも呼ばれるアタカマ砂漠は、西の太平洋と東のアンデス山脈の間にあります。北の国境はペルー南部に接し、南側はチリにまで伸び、国の港湾都市アントファガスタにまで達しています。
この広大な範囲には、アタカマ塩原、パンパ デル タマルガル (タマルガルの高原)、サン ペドロ デ アタカマの町近くの 2 つの有名な干谷、ヴァッレ デ ラ ルナ (月の谷) とヴァッレなど、いくつかの特徴的な特徴があります。デ・マルテ（マーズバレー）。
人々はアタカマを火星と比較します。なぜなら、赤い惑星の表面は気候と地形が似ているからです。火星の谷の別の一般的な名前は、Valle de la Muerte、または死の谷です。
アタカマの砂漠の底には、広大な砂と岩場が広がる不毛の異世界の風景が特徴です。時折オアシスや点在する植生を特徴とする他の砂漠とは異なり、アタカマ砂漠の主な特徴は、その荒涼とした荒涼性です。
標高は地域によって異なります。たとえば、サンペドロ デ アタカマの標高は約 8,000 フィート (2,438 m) ですが、より高い地域 (4,877 m) もあります。
アタカマ砂漠の気候
アタカマ砂漠は、その極度の乾燥によって特徴づけられます。太平洋のペルー海流（フンボルト海流としても知られる）からの冷たい空気と砂漠の熱い空気の組み合わせが、独特の気象パターンを生み出します。冷たい海流は空気を冷やし、水分を失います。その後、この乾燥した空気が沿岸地域を横切って内陸部の砂漠に向かって流れます。
アタカマは降水による水がほとんどなく、地域の一部の地域では何世紀にもわたって雨が降っていないため、地球上で最も乾燥した場所となっています。
この降水量の不足は、アンデス山脈の標高が高く、海に向かって流れる氷が砂漠に到達するのを妨げていることと、山から下りてくるカバティック風（高密度の空気）によって空気がさらに乾燥していることが原因です。
アタカマ砂漠は極度に乾燥しているため、猛烈な暑さになるだろうと思われるかもしれませんが、その仮定は誤りです。チリ北部の主要な港湾都市アントファガスタの夏の平均気温は、比較的中間の華氏65 度 (摂氏 18 度) です。
極度に乾燥しているという評判にもかかわらず、アタカマ砂漠には湿気がまったくないわけではありません。
海岸沿いでは、太平洋からの濃い海洋霧が砂漠を覆うカマンチャカとして知られる現象が発生します。カマンチャカは雨を降らせませんが、特定の植物や動物に最小限の水分源を提供します。
アタカマの野生動物と植物
厳しい条件にもかかわらず、アタカマ砂漠には驚くほど多様な野生動物や植物種が生息しています。
海岸沿いや渓谷では、乾燥した環境に適応した丈夫なサボテン、多肉植物、花やハーブを見つけることができます。これらの植物は、キツネ、鳥、げっ歯類、爬虫類など、砂漠に生息する動物に生息地と食料を提供するという重要な役割を果たしています。
砂漠の著名な塩原であるアタカマ塩原は南部に位置し、塩水の中で独特の微生物が繁殖しています。これらの微生物は、夏に群がるフラミンゴの食料源となり、不毛の地に彩りを添えます。
アタカマ砂漠への人為的影響
アタカマ砂漠がどんなに人を寄せ付けないと思われる人もいるかもしれませんが、そこには 100 万人以上の人々が住んでいます。歴史を通じて、この地域では、19 世紀から 20 世紀初頭にかけて企業が大規模に採掘した豊富な硝酸塩鉱床 (硝石鉱床とも呼ばれる) などの天然資源の開発が行われてきました。
鉱業はこの地域に富と発展をもたらしましたが、同時に景観に傷跡を残し、この地域の天然資源を争うチリとボリビアの間に紛争を引き起こしました。
アタカマ砂漠は現在も世界中の科学者や研究者にとって興味深い場所であり続けています。その独特の条件により、この場所は極限環境での生命を研究するのに理想的な場所となっており、また、光害や降水量が少ないため、夜空を観察するのに最適な場所となっています。
アタカマには現在、アタカマ大型ミリ波アレイと超大型望遠鏡 (ELT) が設置されており、この地域では過去に数多くの天文学プロジェクトが行われてきました。
地球上のさらに信じられないほど乾燥した場所 5 か所
アタカマ砂漠は地球上で最も乾燥した場所であるという特徴がありますが、同様に（しかし完全には乾燥していない）場所は他にもたくさんあります。地球上で最も乾燥した地域が通常、降水量が極めて少ない砂漠であることは驚くべきことではないかもしれません。
1. マクマード乾燥渓谷
南極のマクマード・ドライ・バレーは氷と凍土に覆われた景観を特徴としていますが、この極地の砂漠は湿度が非常に低く、雨もほとんど降りません。マクマード湾の西に位置するこの地域の年間平均気温は華氏マイナス 4 度 (摂氏マイナス 20 度)、年間総降水量は 6 cm 弱です。
マクマード湾は、1907 年から 1909 年にかけて南極点到達を目指して冬を過ごしたイギリス人探検家アーネスト シャクルトンの拠点として有名です。
2. サハラ砂漠
北アフリカに位置するサハラ砂漠は世界最大の暑い砂漠で、最も暑い時期には常に最高気温が華氏 122 度 (摂氏 50 度) に達します。西は大西洋から北は地中海、東は紅海まで広がっています。
砂漠には年間降水量 (7.6 cm) があり、そのほとんどは 12 月から 3 月の間に起こります。極端な気候にもかかわらず、サハラ砂漠には約 250 万人が住んでいます。
3. ソノラ砂漠
北アメリカ南西部に位置するソノラ川は、米国とメキシコの一部に広がっています。コロラド川の下流付近の地域では、夏には気温が華氏 120 度 (摂氏 49 度) まで上昇し、平均降水量は 7.6 cm です。
そこでよく見られる植生には、サグアロを含むさまざまなサボテン植物のほか、メスキートの木やクレオソートの低木が含まれます。
4. アラビア砂漠
中東のアラビア半島の大部分に広がるこの熱帯の砂漠は、極限の土地です。この地域は非常に高温になり、時には華氏 130 度 (摂氏 55 度) に達することもあります。
年間降水量はゼロから最大 20 インチ (51 cm) の間で変動しますが、平均すると年間降水量 (10.2 cm) です。砂嵐や豪雨が定期的に発生し、環境はさらに過酷になります。
5. ナミブ砂漠
世界最古の砂漠の一つと考えられているアフリカ南部のナミブは、何百万年もの間超乾燥状態を経験してきた。アフリカの西海岸沿いに位置するこの地域は降水量が非常に少なく、内陸部では年間 2 インチ (5 cm)、海岸沿いの地域では年間 1.3 cm 程度の雨が降ります。
ここに住んでいる人はほとんどいませんが、内陸部にありますが、ゾウ、サイ、ライオン、その他の哺乳類を見つけることができます。
