人工生命まであと10年?

2007 年 8 月下旬、AP 通信の記事は、科学者たちが人工生命を生み出すまであと 10 年もかからず、おそらく最短で 3 年もかかるだろうと主張しました。そんなことが可能でしょうか？科学者は、人間と動物のゲノムの解読、 DNA の合成、およびクローニングにおいて大きな進歩を遂げてきました。人工的に機能する生物有機体を作成することは、これらの能力のいずれをも超える大きな飛躍をもたらすようです。しかし、人工生命の探索に携わる企業や研究者の中には、10年の期間は可能だと信じている人もいる。それだけではなく、ウェット人工生命（とよく呼ばれる）の開発は、生物学的生命と宇宙における私たちの位置に対する私たちの見方に根本的な影響を与えるだろうと彼らは言います。

差し迫った人工生命の発明に関する主張は、少し大胆かもしれません。懐疑論者の中には、ヒトゲノムプロジェクトの責任者であるフランシス・コリンズ氏もおり、10年という期間は野心的すぎると述べている。それでも、人工生命の可能性には大きな魅力があり、この記事ではそれについて見ていきます。

ウェット人工生命は、改変または遺伝子組み換えされた生物ではありません。それは完全に基本的な部分から作られた人生です。しかし、奇妙な生命についての記事で見たように、科学者は生命とは何かについて厳密で標準化された定義を持っていません。それでも、生物学者は、人工生命が生きているとみなされるためにはどのような性質を備えていなければならないかについて、いくつかの基本的な考えを持っています。

まず、人工生命には DNA または遺伝コードが必要です。また、遺伝コードを複製して継承できる必要もあります。次に、生命体は、その遺伝コードを配置する場所、つまり DNA と他の部分を一緒に保つ細胞壁に似た保護ケースまたは膜を必要とします。細胞壁はまた、通常の生物学的プロセスの実行を可能にする必要があります。言い換えれば、栄養素の吸収を可能にするのに十分な透過性があり、病原体に対しては比較的不透過性である必要があります。基本的な部分が揃うと、生物は自立できるようになります。つまり、食物を食べて代謝する必要があります。最後に、生命体は自らを修復し、適応して進化する能力を必要とします。

これらの特性のいくつかを開発することは、研究者にとって多くの課題となります。しかし、あるハーバード大学の科学者は、2007 年初頭までに細胞膜の作成において大きな進歩が見られるだろうと (同じ AP 記事で) 予測しました [出典: ]。人工生物を数分から数時間以上生き続けることも困難ですが、最初のハードルをいくつか乗り越えれば、科学者は生物の強化に集中できます。

DNAを作成するために、細胞の殻の中にヌクレオチド（DNAの構成要素）を配置することを主張する科学者もいます。ヌクレオチドが何らかの方法で結合して DNA を形成する可能性があります。ヌクレオチドを組み立てるには酵素が必要になる可能性があり、人工生命を生み出すための「基本部分」のルールに違反する可能性があるため、それ自体が課題となる可能性があります。

次のページでは、科学者と人工生命の間に立ちはだかるさらなる課題を見ていきます。また、「人工生命体は制御不能になるのでしょうか?」という質問についても考えていきます。

人工生命に関する懸念と課題

SF の本や映画には、制御不能になった機械、ウイルス、人工生物、人工知能の例がたくさんあります。これらのフィクションは、「神を演じる」上で考えられる最悪の結果を表していると言う人もいます。一部の科学者は、人工生物が実際に作成される頃には、それらを制御するためのより多くのメカニズムが導入されているだろうと安心させています。

地球上の多種多様で複雑な生物は、ほぼ 40 億年にわたる進化の産物であることを覚えておくことも重要です。たとえ10年という期間が正しかったとしても、2017年の科学者たちは人工的に作られた有毒植物や捕食動物、あるいは止められないウイルスを扱うことはないだろう。初期の合成生命体は、数細胞以下のかなり単純な生物になります。実際、遺伝子組み換え技術を悪用して既存のウイルスを改変して感染力や毒性を高めることには、より多くの危険が潜んでいると考えられます。

科学者には「神を演じる」権利がないと言う人たちに対して、科学者たちは、人工生命の創造は人類の進歩と発見への欲求の自然な延長であるとよく言う。人工生命の研究は、生物学の基本的なプロセスの一部についての洞察をもたらすかもしれないが、繰り返しになりますが、人工物が暴走するSFの描写は、おそらく人工生命の事例には役立たないでしょう。

生命と人工生命の定義については議論があるため、生物学者による時期尚早な成功の主張がいくつか見られるかもしれません。何が成功とみなされるでしょうか?それは機能的で複雑な自己複製生物である必要があるのでしょうか、それとも人工的に作成された自己複製遺伝子コードの単純なもので十分なのでしょうか?生物を作り出すために組み合わされる成分はどの程度基本的でなければなりませんか?フランシス・コリンズは、科学者たちが、それ自体が生命体に由来する酵素を使用することによって「不正行為」をしていることになると述べている[出典: ]。

重要な最初のステップとなる可能性があるものとして、一部の科学者はすでに人工ウイルスを生成していますが、それは既知のウイルスのDNA を合成的に複製することによって行われました。次に、この DNA を、合成的に形成されていない細胞に注入しました。

人工生物が作られると、それはどのように（そしてどのくらいの期間）生き続けるのでしょうか？コリンズは、人工生命は、人間が複雑な化学物質を提供しなくても、基本的な環境、おそらく単純な砂糖溶液の中で生存できるはずだと信じています[出典: ]。また、少なくとも最初は、たとえ外部からの多大な制御や監視が必要だったとしても、一時的に生き残ることができるある種の微生物や生物を作れば成功したと言える、と言う人もいるかもしれない。

少なくとも、人工生命に関する初期の主張の一部は、厳しい精査に直面することになるだろう。今後数年間、「本物」と人工の両方の生命を定義するものについての継続的な議論が予想されます。

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