化石というと、ティラノサウルスのスーのような標本が大きな注目を集めます。スーはこれまでに発見された中で最も完全なティラノサウルスであるだけでなく、驚くべきことに6,700万歳である。しかし、これまでに発見された最古の化石と比較すると、スーはそのブロックの新参者です。ストロマトライトとして知られる古代の化石の中には、スーよりも 50 倍以上古いものもあります。正確には 34 億 5 千万年前です 。
私たちにとって、このような信じられないほどの期間を推測することさえ困難ですが、1993 年にこの化石を初めて発見した古生物学者の J. ウィリアム ショップは、著書『生命のゆりかご: 地球最古の化石の発見』の中で物事を大局的に理解するのに役立ちます。 」ショップ氏によれば、地球の歴史全体が 1 日 24 時間に圧縮されていたとしたら、人類はその日の最後の 1 分以内に到着しただろうという。比較すると、ストロマトライトは 18 時間以上存在していたと考えられます。おそらくさらに驚くべきことは、ストロマトライトが今日まで形成され続けているという事実です。
恐竜の骨格などの化石とは異なり、ストロマトライトは生物の一部ではありませんでした。むしろ、ストロマトライトは、彫像から鋳造するのとほぼ同じ方法で発生し、特定の物体の形状を保存しますが、特定の物体を含むわけではありません。ストロマトライトの場合、「キャスト」は堆積物と炭酸カルシウム（石灰岩を形成するのと同じ物質）の薄い層で構成され、シアノバクテリア（別名藍藻類）やその他の単細胞の複雑なコロニーの周りに蓄積します。生物。ストロマトライトは非常にゆっくりと形成され、その過程で数千年にわたる生命の記録が保存されます。幸いなことに、あらゆる地質時代のストロマトライトがまだ存在しています。これらの構造を注意深く解剖して調査することにより、科学者は地球上の最初の生命がどのようなものであったかについての唯一残っている手がかりのいくつかにアクセスすることができます。
地球が約 45 億年前に初めて形成されて以来、地球は完全に居住不可能な状態でした。実際、おそらく地球が誕生してから最初の 8 億年間、地球の表面は溶けた岩石であり、故郷と呼ぶには必ずしも最適な環境ではありませんでした 。地球の表面が冷えて大陸プレートに固まった後、最初の微生物が出現しました。これらの中で最も重要なものはシアノバクテリアで、浅い塩水の盆地で繁殖し、太陽の強い光線から守られていましたが、光合成を太陽に依存できるほど地表に十分近かったのです。時間が経つにつれて、シアノバクテリアやその他の初期生命体のコロニーの周囲に、驚くべき種類のストロマトライトが形成されました。実際、これらの構造物の驚くべき複雑さは、これらの構造物がかつて生命に満ちていたことを示す最良の証拠を提供します。そうでなければ彼らは結成できなかったのです。どういうわけか、これらの構造物の中で最も古いものでさえ、ショップが 1993 年に西オーストラリア州でそれらを発見するまで、数十億年にわたる地質学的混乱を耐え抜いたとは考えられません。
これらの特定のストロマトライトの発見は、多くの理由から非常に重要でした。ダーウィンが初めて進化論を提唱したとき、化石記録の欠落が、すべての生命は同じ遠い祖先から来たという彼の主張にとって重大な脅威となることを認識していました。当時の技術は単純に限界があり、数百万年以上前の化石を発見することはおろか、特定することさえできず、100 年以上もその状態が続いていました。私たちが知っている生命と最古の生命体との間のいわゆる「ミッシングリンク」の証拠は、おそらく長年にわたる激しい地震と浸食によって破壊されており、決して発見されることはないだろうと考える人もいた。
しかし、ショップの発見により事態は一変した。生物学者たちはついに、いつ、どのような種類の生命が最初に地球に生息したかについて決定的な証拠を手に入れました。この理解のおかげで、科学者たちは現在、生命がどのように進化したのかについて、よりよく理解できるようになりました。たとえば、シアノバクテリアや他の生命体が最初に出現した始生代の地球の大気は、今日のほとんどの生命体にとって有毒となるメタン、アンモニア、ガスで構成されていました。科学者たちは現在、シアノバクテリアのような生物が嫌気呼吸を通じて酸素を生成する役割を担っていると考えています。私たちが古代地球を理解する上で、ストロマトライトが他にどのような鍵を握っているかを誰が知っているでしょうか?
残念なことに、ストロマトライトはイエローストーン国立公園やバハマ地域などのいくつかの場所で今でも成長し続けていますが、今日ではあまり一般的ではありません。これらの驚くべき地層を保護できなければ、地球上で最も勤勉で正確な記録保持者の一人を永久に失う可能性があります。
