重要なポイント
- 現在生きている動物の中には、ワニ、ツアタラ（ニュージーランドに生息する爬虫類の一種）、さまざまな種の卵を産む哺乳類など、恐竜の時代にまで遡る系統を持つ動物がいます。
- これらの古代の生存者は、中生代の地球上の生命についての重要な洞察を提供し、数百万年にわたる進化の回復力と適応性を示しています。
- 大量絶滅イベントを通じてこれらの種が生き残ることは、生物多様性の重要性と生態系内の複雑な相互依存関係を浮き彫りにします。
一般的な科学理論によれば、恐竜は巨大な小惑星が現在のメキシコ付近の地球に衝突した後に劇的な最期を遂げたという。今日では白亜紀 – 第三紀大量絶滅イベント、またはKT イベントとして知られているこの大量絶滅によって、地球上には認識できる生存者が何も残らなかったことは容易に想像できます。この衝撃自体は壊滅的なものでしたが、おそらく火山や他の要因の助けもあり、地球上のすべての生命の 70 パーセントが絶滅しました 。
もちろん、恐竜は小惑星後に絶滅した生命体の中で最も有名です。しかし、他の爬虫類動物も同様に絶滅しました。これらには、首長竜、魚竜、モササウルスなどの水生爬虫類が含まれていました。翼を羽ばたかせて飛ぶことを学んだ最初の脊椎動物である翼竜も、KT事件後に姿を消した。藻類の種の 90% と膨大な数の海洋無脊椎動物も同様でした 。文字通り、人生は同じではありませんでした。
しかし、一部の種類の動物はそれほど大きな打撃を受けなかった。海洋科の約 84 パーセントと陸上の脊椎動物の科の 82 パーセントの少なくとも数頭が生き残った。実際、KT 事件では非常に多くの生命体が生き残ったため、すべてを説明するには教科書が必要になります。これらの動物の多くは現在も子孫を残しています。
現在の種の中には、中生代の種によく似たものもあります。他には、数百万年前に生きていた科学的家族の少数の生き残ったメンバーもいます。そして、恐竜は鳥に進化することで KT 現象を生き延びたという理論もあります。これについては、「恐竜の仕組み」で詳しく読むことができます。
それでは、鳥類以外に、恐竜と一緒に歩いたり、這ったり、滑ったり、泳いだりした現代の動物はどれでしょうか?次に、恐ろしいトカゲとその同時代の動物と縄張りを共有していた陸上動物を見ていきます。
恐竜とともに歩んだ陸上動物たち
恐竜は、2 億 4,800 万年前から 6,500 万年前まで続いた中生代に地球に生息していました。地質学者は中生代を、最も古い時代から最も最近の時代まで、三畳紀、ジュラ紀、白亜紀の 3 つの時代に分けます。時が経つにつれて恐竜は多様化し、同時に他の生命体も発展したり絶滅したりしました。
中生代が恐竜の時代なら、次の時代、新生代は哺乳類の時代です。実際、恐竜の絶滅に関する過去の理論は、新しく進化した哺乳類が卵をすべて食べてしまったというものだった。その理由の一部は、初期の哺乳類のほとんどが小型であったため、恐竜の卵が彼らにとって美味しくて便利な食事になった可能性があるということです。最初の哺乳類は単孔類、つまり卵を産んで繁殖する哺乳類でした。哺乳類は今日では一般的ですが、単孔類はまだ 3 種しか存在しません。これらは、カモノハシのカモノハシとトゲトゲアリクイ (ハリモグラ) のカップルです。
KTイベント中に多くの爬虫類種が死んだが、ヘビ、トカゲ、ワニは生き残った。ワニは約 2 億 4,000 万年前から地球上に存在します。現在、ワニ、ワニ、カイマンを含む 23 種のワニが生息しています。中生代のワニは一般に現生種よりも大きかった。先史時代の爬虫類のもう 1 つの目は、フェノドンス目です。現在、ニュージーランドにはツアタラという蝶形動物が生きています。
これらの爬虫類の進化的起源として最も可能性が高いのは、遠い昔に両生類から生じたということです。非常に大型の両生類は、中生代以前および中生代中に生息していました。これらは今日では絶滅しましたが、代わりに 3 つの主要なタイプの両生類が生き残りました。
- カエルとヒキガエル
- イモリとサンショウウオ
- アシナガバチ
単孔類やフェノドン類とは異なり、中生代に住んでいたすべての家族の子孫が今日わずか数人しか残っていないわけではありません。現代のすべての昆虫グループは、中生代以前に存在したか、中生代に出現しました。おそらくこれらの中で最も注目に値するのは、真社会性のミツバチ、つまりコロニーに住むミツバチでしょう。おそらく、これらは白亜紀に発達し始めた顕花植物、または被子植物とともに進化したと考えられます。この共同開発がなければ、人間もクマも今日では蜂蜜を簡単に手に入れることができなかったでしょう。
KT 事件により海洋は特に壊滅的な被害を受けました。次のページでは、地球の現代の海の一部である海洋生存者について見ていきます。
中生代の重要な植物は被子植物だけではありませんでした。たとえば、シダと針葉樹は広範囲に生息しており、KT イベントの後、シダの個体数は大幅に急増しました。それからイチョウです。扇形の緑の葉が秋には黄金色に変わるこれらの木を見たら、中生代の祖先と外観がほぼ同じ植物を見ていることになります。
恐竜と一緒に泳いだ海洋動物
食べ物を探したり、繁殖したり、単に涼んだりするための可能な移動を除いて、恐竜は水生ではありませんでした。しかし、中生代には海に生息する動物がたくさんいました。首長竜は首が長く、ヒレのある爬虫類でした。ネス湖の怪物のことを考えてみれば、その怪物がどのようなものかかなりよくわかるでしょう。魚竜はイルカに似ており、モササウルスは体が厚く、ヒレがあり、重なり合った鱗を持つウナギによく似ていました。
他の多くの海洋生物と同様に、これらの動物はすべて KT 事件の間に絶滅しました。今日の一部の海兵隊のメンバーの多くも大きな損失を経験しました。その中には次のようなものがあります。
- 有孔虫、または有孔動物、単細胞で殻のある動物
- 棘皮動物（ヒトデ、ウニ、ナマコなど）
- 殻を剥いた軟体動物
KT 事件の後、これらおよび他の海洋生物は最終的に回復し、繁栄し、多様化していきました。海洋肉食動物の口やお腹を空かせた人間の皿に届く貝、カタツムリ、ロブスター、カニ、エビは、何らかの形で KT 現象を生き抜いた先人たちのものです。サメは、最初の恐竜が陸地を横断するずっと前から世界中の海に生息しており、今日最もよく知られている海洋捕食者の一つです。
しかし、今日のいくつかの種は、長い間絶滅した海洋科の唯一残っている例です。現在のヌタウナギとヤツメウナギは、現在絶滅した無顎魚である貝殻綱に似ています。しかし、中生代の海洋生物への遡りとして最もよく知られているのは、最後に知られた海洋石棺類であるシーラカンスかもしれません。サルコプテリス類は葉鰭のある硬骨魚でした。しかし、世界には他にも石棺類がたくさんいます。4本足の脊椎動物の四足動物は、中生代のずっと前に石棺類から分岐した祖先から生じました。
科学者たちはシーラカンスは1930年代まで絶滅したと考えていたため、研究者たちがいつか中生代の生命の他の残骸を発見する可能性がある。可能性の詳細については、次のページのリンクを参照してください。
