チャールズ・ダーウィンが 1859 年に自然選択による進化論を発表して以来、神話や誤解が彼の考えに対する一般の理解を侵食してきました。たとえば、 「人間はサルから進化したのか?」というやや誤解を招きやすい疑問が残ります。
この記事では、ホモ・サピエンス（現生人類）がどのように進化したかを説明し、人類の進化の物語を取り巻く最も一般的な神話のいくつかを覆します。
進化と人類の起源を試す
進化論は検証できないため、有効な科学理論ではないと主張し続ける人もいます。もちろん、これは真実ではありません。
科学者たちは、進化の主要な教義を裏付ける多数の実験室テストを実施し、成功を収めてきました。そして、野外科学者は化石記録を利用して、自然選択と生物が時間の経過とともにどのように変化するかに関する重要な質問に答えることができました。
エントロピーと進化
秩序あるシステムは必ず無秩序になるという熱力学の第 2 法則は進化を不可能にするのでしょうか?この神話は、物理学者がランダム性や無秩序を説明するために使用する用語であるエントロピーに対する一般的な誤解を反映しています。
第 2 法則は、閉鎖系の総エントロピーは減少できないと述べていますが、他の部分の秩序が低下する限り、システムの一部がより秩序だった状態になることは可能です。言い換えれば、進化と熱力学第二法則は調和して共存できるということです。
人間は猿から進化したのか？
いいえ、人間は猿から進化したわけではありません。人類とチンパンジーを含む現生類人猿は、現在は絶滅した共通の祖先から進化しました。
類人猿と人類の進化に関する最も根強い神話の 1 つは、ゴリラ、オランウータン、チンパンジーを含む霊長類のグループである大型類人猿と人類の関係に関するものです。この神話を信じる人は、「進化が存在するなら、人間は類人猿の直接の子孫に違いない。猿は段階的に人間に変化したに違いない。」と言うでしょう。
この同じ人は、次の観察をよく続けます。「もし猿が人間に『変わった』なら、猿はもはや存在すべきではない」。この主張を攻撃する方法はいくつかありますが、肝心な反論は単純です。人間は類人猿の子孫ではないということです。
人間と類人猿に関係がないというわけではありませんが、その関係は、ある形態が別の形態に変形するという直接的な系統に沿って遡ることはできません。 2 本の独立した線に沿って、2 本の線が合流するまではるか昔に遡って追跡する必要があります。
共通の祖先
2 本の線の交点は、生物学者が共通の祖先と呼ぶ特別なものを表しています。この猿のような祖先は、おそらく 500 万年から 1,100 万年前にアフリカに住んでいたと考えられており、2 つの異なる系統を生み出しました。1 つはヒト科の動物、もう 1 つは現生の類人猿を生み出しました。
または、家系図に例えると、共通の祖先が 1 つの幹を占め、その後 2 つの枝に分かれました。人類はある枝に沿って分岐しましたが、大型類人猿の種は別の枝に沿って発展しました。
この共通の祖先はどのような姿をしていましたか?化石記録には答えが乏しいが、この動物が人間と類人猿の両方の特徴を備えていたであろうことは論理的に思われる。
2007年、日本の科学者らは、類人猿と人類の最後の共通祖先と密接に関連している可能性がある絶滅種の顎骨と歯を発見したと考えた。歯の大きさと形を研究した結果、この類人猿はゴリラほどの大きさで、硬いナッツや種子を食べる食欲があることが判明した。
彼らはそれをナカリピテクス・ナカヤマイと名付け、その年齢を1,000万歳と計算した。これにより、類人猿がタイムライン上の適切な位置に配置されます。
さらに重要なことは、科学者たちがケニア北部のサンブル丘陵で古代の骨を発見したことです。これにより、 N. nakayamai はアフリカ東部の数百マイルに及ぶヒト科の進化の軌跡に沿った、地理的に適切な場所に位置することになります。エチオピアのアワッシュ中流地域は北に位置し、アフリカ大陸が紅海で行き止まりになっています。
人類の祖先
現在、アワッシュ中部地域は砂漠の太陽の下で暑く、人を寄せ付けない環境となっています。しかし、古生物学者や地質学者によると、1,000万年前にはそこには生命があふれる冷たく湿った森があったという。
この肥沃な森林地帯にN. nakayamaiのような類人猿に似た生き物が生息していた可能性はあるのでしょうか?さらに、その生き物が木から地上に降ろすという新しいライフスタイルを実験し始めたばかりだったという可能性もあるのだろうか？
科学者たちはそう考えており、人間に似た種がいつ、どのようにして大型類人猿から分岐したのかを知るために、アワッシュ中流地域や南の地域に何年も来ている。
アルディとルーシー
アワッシュ中流での最も重要な発見の 1 つは、1994 年にカリフォルニア大学バークレー校のティム ホワイト率いる科学者チームが頭蓋骨、骨盤、手と足の骨を含む白骨化石を発見したことです。研究チームが骨格をつなぎ合わせたところ、非常に初期のヒト科の動物が直立して歩きながら、木に登る霊長類によく見られる特徴である向かい合ったつま先を保持していることが判明した。
彼らはこの新種をアルディピテクス・ラミドゥス（略してアルディ）と名付け、440万年前に生息していたと断定した。人類学界では、アルディは、1974年にエチオピアのハダルでドナルド・ヨハンソンによって発見された320万年前の原人であるルーシー（アウストラロピテクス・アファレンシス）とほぼ同じくらいの名声を享受している。
ルーシーは何年もの間、知られている中で最も古い人類の祖先であり、しばらくの間、科学者たちは私たちの薄暗い過去をこれ以上深く覗き込むことは決してできないのではないかと思われていました。その後、Ardi が登場し、さらに最近では他の画期的な発見も行われました。
1997年、科学者たちは500万年から600万年前にアワッシュ中流地域に生息していた新種アルディピテクス・カダバの骨を発見した。そして 2000 年、カレッジ ド フランスのマーティン ピックフォード氏とブリジット セヌート氏、およびケニアのコミュニティ博物館のチームが、これまでで最古の原人科動物の 1 つを発掘しました。
その正式名はオロリン・トゥゲネンシスだったが、科学者たちはそれをミレニアム・マンと呼んだ。このチンパンジーほどの大きさの原人は、600万年前にケニアのトゥゲン丘陵に生息し、樹上と地上の両方で時間を過ごしていました。地上にいる間は、地上二足歩行で直立歩行していた可能性が高い。
現在、科学者たちは、ミレニアム人類と真の「ミッシングリンク」、つまりある系統では人類を、別の系統では大型類人猿を生み出した共通の祖先との間のギャップを埋めるべく取り組んでいる。
残念ながら、発見された化石類人猿の数にもかかわらず、これらの現在絶滅した類人猿と最古の人類との進化的関係は、依然としてよくわかっていない。これにはいくつかの理由があります。その中には、化石類人猿が現生類人猿と生理学的に大きく異なるという事実も含まれます 。
