川底の骨：水中化石狩りの奇妙な世界

サウスカロライナ州の低地を曲がりくねったこの場所は、アシが生い茂るスポーツフィッシュやシギ・シギ類の楽園です。この水路はバークレー郡のムルトリー湖に源を発しています。そこから川はチャールストンまで進み、そこでアシュリー川とワンド川と合流して、この都市の世界的に有名な港を形成します。 (聞いたことありますか?)

クーパー川の名前は、17 世紀の英国領主アンソニー アシュリー クーパーに由来します。時間が経つにつれて、それはこの地域の急成長する米貿易の生命線となった。しかし、クーパーには、サウスカロライナ州の歴史におけるはるかに古い章の特徴も残されています。

どこを探すべきか知っていて、スキューバ ギアを手元に持っていれば、水面下に潜むマンモスの牙を見つけられるかもしれません。

マシュー・ウィーズはその気持ちを知っています。彼と父親のジョー・ハーベイは経験豊富な地元のダイバーで、化石を求めてクーパー川をパトロールしており、その多くは最終的にサウスカロライナ州モンクスコーナーにある化石博物館で展示されています。

彼らが遭遇するすべての巨人が先史時代のものであるわけではありません。ウィーズ氏の話を聞くと、現代に生きている川獣との遭遇は珍しいことではないという。 「ナマズが水中の丸太に手を飲み込んだり、泳いでボートに戻る途中にマナティーが水面を割ったりしたことがあります…そしてワニが私に向かって泳いでくるのです」と彼は電子メールで語った。一度、彼は長さ約10フィート（3メートル）のワニと「鼻と鼻」を合わせてやって来ました。

不思議の洞窟

アメリカワニは南部の代名詞かもしれませんが、水中での化石狩りは世界的な娯楽です。米国外では、オーストラリア、バリ、ブラジル、インドネシア、メキシコ、バハマなどでダイバーが古の宝物に遭遇しています。

2014年にマダガスカルのチマナンペソツァ国立公園の水没洞窟で正真正銘の「キツネザルの墓場」が発見された。この大きな発見は、人類学者、古生物学者、スキューバダイバーの国際的な共同作業によって可能になりました。

何百もの骨が水中の堆積物から現れました。侵入種のクマネズミのような現生種に由来するものもいます。過去数千年以内に絶滅した動物が残した遺跡もあります。

この場所はすぐに、パキレムル化石の世界最大の保管場所としての地位を確立しました。エリマキキツネザルの古代の親戚であるこの生き物は、体重約 22 ポンド (10 キログラム) でした。これらの洞窟にも生息する、ゴリラほどの大きさの巨大なキツネザルであるメソプロピテクスに比べれば、まったく小さく見えなかったでしょう。

コビトカバ、ゾウ鳥、ツノワニの材料も、さらに別の過去のキツネザル種の希少でほぼ完全な頭骨とともに、ダイビングチームによって回収されました。

報奨金にアクセスするのは簡単ではありませんでした。問題の洞窟は、ある時点では乾燥していたと思われますが、現在では の一部となっています。現在、この星系で最も化石が豊富にある洞窟の深さは 82 フィート (25 メートル) です。そこは複雑なレイアウトがあり、水平の通路と濁った水がいっぱいの暗い環境です。

つまり、ここは初心者ダイバーが入る場所ではありません。一般に洞窟ダイビングはリスクの高いスポーツです。コースを外れてさまよった場合、常に地表までまっすぐ上昇できるとは限りません。そこで、2014 年チームのスキューバ スペシャリストたちは、道に迷わないように、約 879 フィート (268 メートル) の経路を追跡しました。

準備が鍵

もう一つの貴重な陥没穴は、フロリダ北西部にあります。オーシラ川の下流に隠されており、北米で知られている最古の人類の遺物が発掘されています。同様に興味深いのは、この地域のマストドンの骨で、この動物が古代フロリダ人によって作られたことを示唆する傷跡のある約 14,550 年前の化石が含まれています。

ここで、本当に迷惑です。革の重要な成分であるタンニンは、さまざまな植物から放出される化合物です。これらが池や川に浸透すると、水が黒褐色になることがあります。言うまでもなく、視界が悪くなります。オーシラの一部の角では、タンニンが太陽光を遮断し、地表下 10 フィート (3 メートル) より深いすべてのものを覆い隠します。

クーパー川を北に戻ると、ダイバーたちはこれに直面します。よく見ると、彼らと、Aucilla を拠点とする同僚は、高ワット数をうまく利用しています。

ウィアスさんは父親とともに、ヘルメットにダイブライトの「洞窟ライト」を付けているという。二人の残りの装備は、他のレクリエーションダイバーにとってはよく知られたものでしょう。 「私たちは標準的なタンク、レギュレーター、BCD を使用しています」とウィーズ氏は言います。 (ちなみに、BCD は「」の略で、ダイバーを希望の深度に保つために使用されるウェアラブル ガジェットです。)

夏のダイビングでは、ウィーズとハーベイはズボンと T シャツを快適に着ることができます。ただし、気象条件によっては、ドライスーツ、セミドライスーツ、またはウェットスーツの方が適切な場合があります。クーパーは強くなるため、いつでも水の速度がスケジュールに影響を与えます。流れが速いほど、移動距離は短くなります。

巨大なサメ…そしてビーバー?!

乾いた土地に化石がたくさん落ちているのに、なぜ人々はこんな苦労をするのでしょうか？まず第一に、水に浸すことにはいくつかの影響があります。沈んだ洞窟の奥深くでは、腐肉食者や屋外気候の荒廃によって骨が破壊される可能性は低くなります。

そして、陸上の化石は岩石に固まっていることが多いのに対し、流れる川の中の骨の一部は流れによってきれいに磨かれます。

ウィーズがクーパー川で発見した物質のほとんどは、地質時代の 2 つの異なる時点から来ています。この川で最も人気のある化石は、おそらく 2,300 万年前から 530 万年前まで続いた のサメの歯でしょう。これらのムシャムシャの一部は非常に大きくなります。絶滅したメガロドンの歯は、最大 (19.3 センチメートル) の長さになることがあります。

「サメの歯が最も一般的な発見物ですが、クジラの耳の骨が僅差で二番目に見つかります」とウィーズ氏は言う。

他のクーパー川の化石は、より最近の時代に堆積されました。それはわずか 260 万年前に始まり、現在からわずか 11,700 年前に終わりました。当時、海面は低く、カロライナ州の海岸線はさらに東にありました。

ウィーズ氏とハーベイ氏は長年にわたり、更新世のマンモス、カピバラ、有蹄類の草食動物、そして巨大なビーバーの骨を取り出してきた。後者については説明が必要です。最終氷河期には、北米の湿地には体長 8 フィート (2.5 メートル) のビーバーが生息しており、体重は 220 ポンド (100 キログラム) 以上あったと考えられます。

マナティーが近づいてくるのは間違いなく怖いです。しかし、巨大なげっ歯類と一緒に水浴びするところを想像してみてください。ありがとう、でも感謝はしないよ。