植物にはさまざまな種類があり、それを表現する方法もほぼ同じくらいあります。しかし、時折「美しい」、「青々としている」、さらには「とげのある」という形容詞を除けば、植物に「賢い」という言葉を付けたことがありますか?
結局のところ、私たちは葉に興味を持つ友人たちについて多くの新しいことを学んでいるようです。最大の新事実の一つは、植物が化合物の複雑なシステムを使用してコミュニケーションできるという証拠です。これらの分子反応により、植物は、例えば、繊維をむしゃむしゃ食べる昆虫を攻撃するために捕食者を引き寄せるなど、ある程度の自己防衛を行うことができます。これらの化学信号は、昆虫、寄生虫、環境上の危険信号など、近隣の植物に危険を警告することもあります。場合によっては、植物の化学反応により、明らかな存在する害虫を無効にする毒が生成されることがあります。さらに、傷ついた植物は、無言の叫び声に等しい化学物質を放出します。
このように複雑なコミュニケーションを行っているにもかかわらず、植物には情報を処理して伝達できる脳や中枢神経がまだありません。脳がなければ植物は考えることができるのでしょうか？伝統的な意味ではありません。大学の代数学の授業中や就職面接を待っている間、フィカスの植物の隣に座ることは決してないでしょう。しかし、一部の科学者は、植物は将来の結果を予測する能力など、ある種の代替知性を確かに示していると信じています。
ヨーロッパメギの植物を考えてみましょう。メギの実の中に卵を産むテフリチドミバエによる攻撃を受けやすいです。卵が孵化した後、幼虫は果実の中の種子を食べて生き残ります。これはメギにとって明らかに悪いニュースですが、植物の高度に発達した反応のおかげで、ショウジョウバエの幼虫にとっても悪いニュースです。寄生虫が定着すると、メギはリスクを計算し、内部および外部の状況に基づいて以前の行動を思い出します。
果実に幼虫が寄生すると、メギの反応はいくつかの要因によって異なります。果実に種子が 2 つある場合、植物は 75% の確率で自ら果実を取り除き、寄生虫を死に至らしめる行為です。植物は果実を犠牲にしますが、2番目の種子をなんとか保存し、その種子にはまだ発芽して次世代のメギに成長するチャンスがあります。ただし、果実に種子が 1 つしかない場合、植物は果実を終了させることはほとんどありません。むしろ、種子がその有用性を超えて危険にさらされており、寄生虫が自然に死ぬ可能性があることを認識しているようです。つまり、植物はショウジョウバエの侵入を防ぐために自らの果実を選択的に終了させるか、終了しても効果がほとんどない場合でも果実の成長を継続させることによって、損失とリスクの両方を予期しているのではないかと科学者たちは推測している。
さらに、植物には方向感覚があることが示されています。どのような向きであっても、彼らは根を地面に向かって下に向けます。触れると縮こまって植物を食べる人にとって魅力的でないように見えることでカモフラージュする能力を持つものもいます。
